Descripción
Las especies de este género presentan un porte muy variable, desde plantas arbustivas y cespitosas de menos de un metro de altura hasta grandes cactus arborescentes que pueden superar los 10 m. Los tallos son cilíndricos o ligeramente claviformes, generalmente erectos, aunque en algunas especies pueden ser decumbentes, arqueados o parcialmente procumbentes. Muchas especies se ramifican desde la base formando grupos densos, mientras que otras desarrollan un tronco bien definido y una copa ramificada con aspecto candelabriforme. La epidermis suele mostrar tonalidades verdes, verde grisáceas, verde oscuras o amarillo verdosas.
Los tallos presentan entre 8 y más de 30 costillas, por lo común obtusas, aunque algunas especies desarrollan bordes más agudos. Las costillas pueden ser lisas o mostrar una marcada tuberculación. Sobre ellas se disponen areolas circulares, ovaladas, obovadas u oblongas, generalmente provistas de abundante tomento de color blanco, gris, amarillento, marrón o negro. Las espinas son muy variables en número, tamaño y coloración. Pueden ser aciculares, subuladas, setosas o semejantes a cerdas, rígidas o flexibles, rectas o ligeramente curvadas. En algunas especies existe una diferenciación clara entre espinas centrales y radiales, mientras que en otras ambas resultan difíciles de distinguir. Su color varía desde tonos amarillos, pardos y grises hasta negros, con frecuencia combinados en una misma areola. En determinados taxones, las espinas apicales adquieren un aspecto fino y sedoso, formando una densa cobertura alrededor del ápice de los tallos.
Las flores aparecen cerca del ápice, en posición apical, subapical o lateral superior, de forma solitaria o agrupadas. Presentan forma infundibuliforme o, con menor frecuencia, acampanada. La mayoría son blancas, aunque algunas muestran matices rosados, amarillentos o verdosos. El ovario y el tubo floral están cubiertos por abundante lana y pelos de color blanco, gris, marrón o negro, acompañados por escamas de tamaño variable. Los estambres se disponen en numerosas series dentro del tubo floral y el estilo suele sobresalir claramente de la garganta floral. La apertura de las flores puede producirse durante el día, durante la noche o prolongarse durante ambos periodos, según la especie.
Los frutos son pseudobayas carnosas, generalmente globosas o ligeramente ovoides, de color verde a verde oscuro. Su superficie presenta escamas acompañadas por abundantes pelos que nacen en las axilas. En varias especies los frutos son comestibles. Las semillas son pequeñas, normalmente de color marrón oscuro o negro, y presentan una superficie lisa, rugosa o finamente punteada según la especie.
