Manuel Aldunate

Formación y primeros años

Fue hijo del general José Santiago Aldunate y Toro y de Ana Josefa Avaria y Ortiz de Zárate. Inició una formación militar y participó en la Guerra contra la Confederación Perú-Boliviana. Una necrología publicada poco después de su muerte recordó tanto sus comienzos militares como su posterior dedicación a la ingeniería y la arquitectura.

El 11 de enero de 1844 obtuvo el título de agrimensor. En 1845 el gobierno chileno le concedió una pensión para perfeccionar sus conocimientos técnicos en Europa. Durante su permanencia en Francia cursó estudios relacionados con las artes aplicadas y la ingeniería en instituciones como la École Centrale des Arts et Manufactures y la École des Ponts et Chaussées. La investigación archivística sitúa esta estadía europea entre 1845 y 1854.

A diferencia de algunas biografías posteriores que lo presentan como graduado de arquitectura hacia 1860, Aldunate no obtuvo formalmente el título de arquitecto. El primer chileno que recibió dicho grado fue Ricardo Brown en 1862; Aldunate y Fermín Vivaceta fueron, no obstante, reconocidos como arquitectos por el Gobierno debido a su formación y ejercicio profesional.

Arquitecto de Gobierno

Tras regresar a Chile desarrolló una creciente actividad profesional en obras públicas. En 1866 fue nombrado arquitecto de Gobierno, convirtiéndose en uno de los primeros arquitectos chilenos en ejercer oficialmente esa función. Estuvo al frente de la Oficina de Arquitectos, entonces dependiente del Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública.

En Valparaíso intervino durante la década de 1860 en diversos edificios públicos, entre ellos la Casa Consistorial, dependencias policiales y el edificio de Correos. También desarrolló estudios y planos para los nuevos Almacenes Fiscales de Valparaíso.

Una de sus intervenciones públicas más importantes fue la del Palacio del Congreso Nacional de Chile. El proyecto original había sido realizado por Claude François Brunet de Baines y continuado por Lucien Ambroise Hénault. A fines de la década de 1860 se incorporaron modificaciones propuestas por Aldunate y, en 1870, este asumió la prosecución de las obras. En 1872 fue sucedido en la dirección de los trabajos por el arquitecto italiano Eusebio Chelli, y el edificio fue inaugurado en 1876.

También participó en las grandes transformaciones urbanas de Santiago durante el siglo XIX. Realizó planos para el Parque Cousiño y, desde 1872, intervino en el proyecto de remodelación del cerro Santa Lucía impulsado por el intendente Benjamín Vicuña Mackenna.

Docencia

Aldunate tuvo además un papel destacado en la formación de los arquitectos chilenos. Continuó la tradición docente iniciada por Brunet de Baines y Hénault en el Curso de Arquitectura vinculado a la Universidad de Chile. Durante las últimas décadas del siglo XIX participó en la dirección y reorganización de dicha enseñanza, introduciendo contenidos relativos tanto al proyecto arquitectónico como a la construcción.

En 1878 preparó apuntes bajo el título Curso de Arquitectura i Construcción, y durante la década de 1890 participó en propuestas de reforma de los estudios de arquitectura, en el proceso de reorganización institucional de la disciplina en la Universidad de Chile.

Arquitectura pública y religiosa

Entre sus principales intervenciones públicas se encuentran:

• Almacenes Fiscales de Valparaíso: realizó estudios y planos para nuevas instalaciones fiscales del puerto durante la década de 1860.
• Casa Consistorial de Valparaíso: participó en el diseño y construcción del antiguo edificio municipal durante la década de 1860.
• Palacio del Congreso Nacional de Chile: continuó y modificó desde 1870 el proyecto iniciado por Brunet de Baines y Hénault; fue sucedido por Eusebio Chelli en 1872.
• Cerro Santa Lucía: intervino en el proyecto arquitectónico y paisajístico de la transformación impulsada por Benjamín Vicuña Mackenna desde 1872.
• Parque Cousiño: elaboró planos vinculados al desarrollo del actual Parque O'Higgins.
• Mercado Central de Santiago: participó en las primeras etapas del proyecto del nuevo mercado. Los estudios históricos atribuyen a Aldunate la organización inicial del conjunto y posiblemente los edificios perimetrales de albañilería, mientras que la estructura metálica central fue diseñada en Gran Bretaña por Edward Woods y Charles Henry Driver y las obras en Chile estuvieron a cargo de Fermín Vivaceta.
• Basílica de la Recoleta Dominica: asumió durante una prolongada etapa la dirección de las obras del templo. La historiografía reciente le atribuye el diseño de su cúpula, aunque los alcances exactos de las intervenciones de Aldunate, Eusebio Chelli y Carlos Hecht no están completamente determinados.

Arquitectura residencial

Entre sus principales obras residenciales se encuentran el Palacio Ossa, el Palacio La Alhambra y el desaparecido Palacio Urmeneta.

El Palacio Ossa fue encargado por el empresario minero Luis Gregorio Ossa para la chacra de San Gregorio de Ñuñoa. Aldunate estuvo a cargo de su construcción, terminada en 1860. El inmueble, posteriormente adquirido por la familia Alessandri, funciona como Casa de la Cultura de Ñuñoa.

El Palacio La Alhambra, situado en calle Compañía de Santiago, fue encargado hacia 1860 por el empresario minero Francisco Ignacio de Ossa y construido aproximadamente entre 1861 y 1862. Constituye uno de los ejemplos más tempranos y destacados de arquitectura neoárabe o alhambrista en Chile.

Tradicionalmente se sostuvo que Aldunate había viajado a Granada y reproducido directamente modelos de la Alhambra. Investigaciones posteriores han señalado, sin embargo, que no existen pruebas documentales suficientes de aquella visita y han relacionado el repertorio formal del edificio con la difusión europea de la arquitectura islámica, particularmente con los dibujos, publicaciones y obras de Owen Jones.

El Palacio Urmeneta fue encargado por el empresario minero José Tomás Urmeneta en 1868. De inspiración neogótica e historicista, fue una de las residencias privadas más destacadas de Santiago durante el siglo XIX. El edificio fue demolido en 1929.