Su obra retrata principalmente la vida de la clase terrateniente angloirlandesa, la decadencia de las grandes casas rurales y las convenciones sociales que regían ese mundo durante la primera mitad del XX. Tras permanecer aproximadamente dos décadas sin publicar narrativa, regresó a la novela con Good Behaviour (1981), que fue finalista del Premio Booker de aquel año.
Biografía
Infancia y formación
Mary Nesta Skrine nació el 20 de julio de 1904 en Ryston Cottage, cerca de Newbridge, en el condado de Kildare. Era hija de Walter Clarmont Skrine, propietario rural procedente de una familia de Somerset, y de Agnes Nesta Shakespeare Higginson, poeta conocida por el seudónimo literario de Moira O'Neill.
A diferencia de sus hermanos, Keane se negó a estudiar en un internado de Inglaterra. Fue educada principalmente por su madre y por institutrices, y asistió durante algún tiempo a una escuela de Bray, en el condado de Wicklow. Desde joven se interesó por la equitación y la caza del zorro, actividades que posteriormente ocuparían un lugar destacado en sus novelas y obras teatrales.
A los diecisiete años permaneció una temporada en cama debido a una posible tuberculosis. Comenzó entonces a escribir para combatir el aburrimiento y terminó su primera novela, The Knight of Cheerful Countenance, publicada en 1926 por Mills & Boon.
El seudónimo M. J. Farrell
Keane adoptó el seudónimo masculino M. J. Farrell, tomado, según su propio relato, del nombre de un establecimiento que había visto al regresar de una jornada de caza. Recurrió al seudónimo porque dentro del ambiente social angloirlandés al que pertenecía se consideraba impropio que una mujer joven aspirase públicamente a convertirse en escritora.
Entre las décadas de 1920 y 1950 publicó bajo ese nombre una serie de novelas ambientadas principalmente en el mundo de la aristocracia y de la pequeña nobleza rural irlandesa. Sus relatos combinaban la comedia de costumbres, la observación psicológica y una visión crítica de las convenciones sociales, familiares y sexuales de su clase.
Durante su juventud frecuentó la casa de la familia Perry en Woodrooff, en el condado de Tipperary, donde entabló amistad con Sylvia y John Perry. Con este último escribió varias obras teatrales, entre ellas Spring Meeting. La pieza fue dirigida por John Gielgud y se convirtió en uno de los éxitos de la temporada teatral londinense de 1938. Keane y Gielgud mantuvieron desde entonces una amistad duradera.
Matrimonio y pausa literaria
En 1938 contrajo matrimonio con Robert Lumley «Bobby» Keane, miembro de una familia de terratenientes del condado de Waterford relacionada con los baronets Keane. El matrimonio tuvo dos hijas, Sally —posteriormente conocida como Adele Sarah o Sally Phipps— y Virginia.
Robert Keane murió repentinamente en 1946. Tras su fallecimiento, Molly Keane se instaló con sus hijas en Ardmore, localidad costera del condado de Waterford. Después del fracaso de una de sus piezas teatrales, dejó prácticamente de publicar durante cerca de veinte años.
Aunque mantuvo su actividad social y su relación con escritores y actores, su carrera literaria quedó interrumpida. Su última obra teatral de esta etapa, Dazzling Prospect, se estrenó en 1961.
Regreso con Good Behaviour
Keane regresó a la narrativa con Good Behaviour, publicada en 1981 por André Deutsch. Fue la primera novela que firmó públicamente como Molly Keane. El manuscrito había permanecido guardado durante años hasta que la actriz Peggy Ashcroft lo leyó y la animó a buscar un editor.
La editora Diana Athill, que trabajaba para André Deutsch, decidió encargarse personalmente de la novela y posteriormente la consideró una de las obras más destacadas que había publicado. Good Behaviour presenta a Aroon St Charles, narradora incapaz de comprender plenamente la violencia emocional, la frustración sexual y la decadencia económica de su propia familia.
La novela fue incluida en la lista de finalistas del Premio Booker de 1981, cuyo ganador fue Salman Rushdie por Hijos de la medianoche. La nominación proporcionó a Keane un reconocimiento literario tardío y propició la reedición de varias de sus primeras novelas.
Posteriormente publicó Time After Time (1983) y Loving and Giving (1988), aparecida en Estados Unidos con el título de Queen Lear. Varias de sus novelas fueron adaptadas para la radio y la televisión.
Keane fue una de las primeras integrantes de Aosdána, asociación creada en 1981 para reconocer y apoyar a artistas irlandeses. También fue miembro de la Royal Society of Literature y recibió doctorados honoríficos de instituciones universitarias irlandesas.
Fallecimiento
Molly Keane murió el 22 de abril de 1996 en su casa de Ardmore, a los 91 años. Fue enterrada en el cementerio de la iglesia de San Pablo de la localidad.
Antes de morir pidió a su hija Sally Phipps que escribiera su biografía. Phipps publicó Molly Keane: A Life en 2017, con prólogo de Diana Athill.
Obra y estilo
Las novelas de Keane se sitúan principalmente en las grandes casas rurales de la comunidad angloirlandesa. Sus personajes pertenecen a familias obsesionadas con la propiedad, la posición social, los caballos, la caza y el mantenimiento de unas formas de conducta que ocultan conflictos económicos, sexuales y emocionales.
Su obra ha sido relacionada con la tradición de la denominada novela de la gran casa irlandesa, cultivada también por autores como Elizabeth Bowen. No obstante, Keane trató ese ambiente mediante una combinación de humor negro, crueldad, ironía y atención a las relaciones de poder dentro de la familia.
Entre sus temas recurrentes figuran la decadencia de la clase terrateniente, la educación sentimental de las mujeres, los matrimonios desdichados, la represión sexual, la homosexualidad y el contraste entre las buenas maneras externas y la violencia privada. En novelas como Devoted Ladies y Good Behaviour abordó asimismo relaciones homosexuales en una época en que rara vez aparecían abiertamente en la narrativa irlandesa.
Diana Athill destacó especialmente la construcción de la narradora de Good Behaviour, quien relata los acontecimientos sin entender su verdadero significado y obliga al lector a interpretar aquello que el propio personaje no es capaz de reconocer.
Red Letter Days (1933), con el ilustrador «Snaffles».
Molly Keane's Nursery Cooking (1985).
Molly Keane's Ireland: An Anthology (1993), con Sally Phipps.
Adaptaciones
La obra teatral Spring Meeting fue llevada al cine en 1941. Treasure Hunt fue adaptada cinematográficamente en 1952. Las novelas Good Behaviour y Time After Time fueron adaptadas posteriormente para la televisión británica.
