Biografía
Nació en 1818 en una antigua familia boyarda; uno de sus antepasados lejanos fue ennoblecido por Esteban III de Moldavia, y otro ancestro fue el gobernante Istratie Dabija (1661-1665). Su padre fue el copero Gavril Istrati y su madre, Ecaterina Ilski. Ecaterina era hija de Alexandru Ilski, boyardo de Bucovina y caballero austríaco, emparentado con la familia Hurmuzachi. La madre del publicista quedó viuda muy joven con tres hijos: Nicolae —el escritor—, Meletie —futuro obispo de Huși— y una hija que se convertiría en monja.
Nicolae Istrati estuvo casado con Sevastia, nacida Ciudin, y tuvieron un hijo: Titus, doctor en derecho en París, decano del colegio de abogados de Roman, diputado por Vaslui y senador.
La educación de Nicolae Istrati fue incompleta; en el prefacio de su drama Mihul. O trăsătură din resbelu lui Ștefan cel Mare cu Matei Corvin, regele Ungariei, el propio Istrati afirmaba: «...Yo no me recomendaría más que por mi ignorancia; porque no he aprendido nada en todo el sentido de la palabra; ni siquiera alguna de las muchas gramáticas de mi lengua...» El hecho de que fuera autodidacta también fue confirmado por otros autores. Dimitrie R. Rosetti escribió en el Diccionario de los contemporáneos que Nicolae Istrati no siguió «ningún curso regular en alguna escuela y se instruyó principalmente por sí mismo.»
Dimitrie R. Rosetti y Aron Pumnul mencionan que Nicolae Istrati construyó una famosa biblioteca en Rotopănești. Además, en su finca del distrito de Suceava fundó una escuela para niños y otra para niñas, y en la primavera de 1860 estableció también una escuela de declamación.
Autodidacta con una sólida cultura, Nicolae Istrati impresionó por la variedad de géneros que cultivó: drama, ensayo, poesía, artículos periodísticos y edición de documentos históricos. Además, fragmentos de su creación literaria se hallan dispersos en las publicaciones periódicas de la época. A partir de 1840 desarrolló una intensa actividad periodística, escribiendo artículos sobre historia, literatura y teatro, así como poemas, fábulas y romances. Ese mismo año comenzó una larga colaboración con la revista Foaie pentru minte, inimă și literatură, dirigida por George Barițiu.
Activismo político
Aunque inicialmente apoyó la unión de los Principados rumanos, después de 1856 se convirtió en uno de sus adversarios, junto a intelectuales como Gheorghe Asachi, Costache Negruzzi o Ion Creangă.
En 1853 se convirtió en Ministro de Cultos del Principado de Moldavia y posteriormente dirigió el Departamento de Obras Públicas. Con el apoyo de Nicolae Vogoride, participó en la falsificación de las elecciones para la asamblea ad hoc.
Fundó el periódico Nepărtinitorul, financiado por el Imperio austríaco, donde publicó el folleto Despre cvestia dzilei, en el que advertía sobre las posibles consecuencias negativas de la unión para los moldavos.
En 1858 se presentó como candidato al trono de Moldavia, pero al no ser elegido y producirse la unión de los Principados, quedó políticamente aislado.
Últimos años y muerte
Istrati se retiró a su finca de Rotopănești, donde continuó sus actividades culturales. Acondicionó una sala para representaciones teatrales y siguió educando a los hijos de los campesinos.
En memoria de su lucha contra la unión, levantó una estatua en el patio de la iglesia llamada Moldova Plângătoare (Moldavia llorando), símbolo del dolor causado por la unión con Valaquia.
Murió en 1861 en circunstancias sospechosas. Según parece, habría sido envenenado por una mujer llamada Elena Negri durante un baile celebrado en su finca de Rotopănești.
