Operación Charnwood

Aliados

Tras fracasar en su intento de tomar Caen mediante sucesivas maniobras de flanqueo, Montgomery decidió que el siguiente ataque sería un asalto frontal. Aunque la importancia estratégica de Caen había disminuido enormemente desde el Día D, buscó hacerse con el control de Bourguébus y de las elevaciones dominantes situadas al sur. El 5 de julio se dieron las órdenes para la Operación Charnwood; debía ponerse en marcha a las 04:20, una hora y media antes del amanecer del 8 de julio.

El objetivo de la Operación Charnwood era expulsar a los defensores de Caen hasta el río Orne y, si era posible, asegurar cabezas de puente en el sur de Caen. Para lograr esto último, se planeó enviar una columna blindada a través de la ciudad para tomar los puentes al asalto; se esperaba que el I  Cuerpo pudiera aprovechar la situación para avanzar por el sur de Caen hacia la cresta de Bourguébus/Verrières, allanando el camino para que el Segundo Ejército británico avanzara hacia Falaise. El historiador Roger Cirillo argumentó que la operación se diseñó únicamente para despejar la ciudad de las fuerzas alemanas; debido a que estaba atravesada tanto por un río como por un canal, cualquier intento de avanzar rápidamente a través de ella y más allá era «con toda probabilidad, imposible».

Al I Cuerpo de Crocker, compuesto por 115 000 efectivos, se le asignó la misión de avanzar hasta los ríos Orne y Odon. La 3.ª División de Infantería atacaría en un frente de una brigada desde el noreste, con el apoyo de la 33.ª Brigada Blindada; la 59.ª División de Infantería (Staffordshire) atacaría en un frente de dos brigadas desde el norte, con el apoyo de la 27.ª Brigada Blindada; y la 3.ª División de Infantería Canadiense atacaría en un frente de una brigada desde el noroeste, con el apoyo de la 2.ª Brigada Blindada Canadiense. Para mantener la máxima presión posible sobre las fuerzas alemanas en el sector, se puso al VIII Cuerpo en estado de alerta de 24 horas para lanzar nuevos ataques al oeste de Caen.

A la luz de las lecciones aprendidas del éxito parcial canadiense durante la Operación Windsor, la Operación Charnwood se lanzaría en un amplio frente para aumentar la presión sobre las defensas alemanas y dispersar su fuego defensivo. Los planificadores del SHAEF habían aconsejado, el 10 de junio, que la mejor manera de romper el estancamiento era utilizar el poder aéreo para respaldar un ataque; este método se iba a emplear en Charnwood, ya que Montgomery contó con la ayuda del Comando de Bombarderos de la RAF. Los bombarderos pesados atacarían Caen la noche anterior al asalto, y el 15 % de la carga total de bombas consistiría en bombas de acción retardada programadas para explotar cuando se lanzara el ataque terrestre. Una segunda oleada de bombarderos ligeros seguiría a los pesados y una tercera oleada de bombarderos estadounidenses atacaría la mañana de la operación.

Se proporcionaría apoyo adicional mediante cazabombarderos Typhoon equipados con cohetes, el monitor HMS Roberts, los cruceros ligeros HMS Belfast y HMS Emerald y los cañones de 16 pulgadas del acorazado Rodney. Cinco divisiones aportarían 656 cañones para bombardear las posiciones alemanas al sur. En total, se preveía lanzar 2000 toneladas de bombas sobre Caen antes de que comenzara el asalto de la infantería. Debido a la proximidad de la zona objetivo a las líneas aliadas y al consiguiente riesgo de bajas propias, el punto de puntería de los bombarderos se desplazó 6000 yardas (3,4 millas; 5,5 km) hacia el sur, más allá de la mayor parte de las principales defensas alemanas que protegían la ciudad. Tras un largo bombardeo de saturación, las tres divisiones de infantería debían abrirse paso a través de los pueblos fortificados que se interponían en su camino y avanzar directamente hacia los suburbios del norte de Caen.

Alemanes

La defensa de Caen recayó en dos divisiones: la 12.ª División Panzer de las SS del I Cuerpo Panzer de las SS y la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe del LXXXVI Cuerpo. Se esperaba un asalto a la ciudad y se daba por hecho que pronto le seguirían nuevos ataques en el valle del Odon hacia el río Orne. La 12.ª División Panzer de las SS, al mando de Kurt Meyer, estaba formada por tres regimientos de panzergrenadier, incluido uno —el 1.er Regimiento Panzergrenadier de las SS— cedido por la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (1.ª División Panzer de las SS). Con sus 61 carros de combate supervivientes, la 12.ª División Panzer de las SS controlaba los accesos noroeste a Caen, defendiendo la ciudad y el aeródromo de Carpiquet frente a la 3.ª División de Infantería canadiense y la 59.ª División de Infantería británica.

La principal línea defensiva alemana, un 9 kilómetros (5,6 mi) arco de pueblos que se extendía de noreste a oeste, estaba defendida por el 25.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS y elementos del 12.º Regimiento Panzer de las SS. Las tropas del 26.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS defendían el flanco occidental, concentrando sus fuerzas —que incluían baterías de morteros y unos pocos tanques— en la zona cercana al aeródromo de Carpiquet. El 1.er Regimiento de Granaderos Acorazados de las SS ocupaba una línea que se extendía desde Franqueville hasta el extremo occidental de Éterville; las aldeas formaban puntos fuertes que se apoyaban mutuamente con tanques y cañones de asalto atrincherados, y la línea defensiva tenía una profundidad de 2–3 millas (3,2–4,8 km), complementada con zanjas antitanque, fosos para armas, campos de minas y otros obstáculos. El resto de la división, con 35 tanques del 12.º Regimiento Panzer de las SS, se mantenía en reserva, con elementos situados al norte, al oeste y al sur de la ciudad. La mayor parte de la artillería de la división se había retirado al otro lado del Orne, y el centro de mando divisional se había trasladado de la Abadía de las Ardenas a Abbaye-aux-Dames, en el centro de Caen.

La 16.ª División de Campo de la Luftwaffe era una división de infantería sin experiencia que acababa de llegar a Normandía para relevar a la 21.ª División Panzer en la defensa de Caen y sus posiciones al este del canal de Caen. La división carecía de entrenamiento suficiente y no disponía de armas antitanque en cantidad suficiente; para remediar esto último, se la reforzó con un batallón de tanques de la 21.ª División Panzer. La división de la Luftwaffe se desplegó a ambos lados del Orne, con tres batallones defendiendo las aldeas situadas inmediatamente al norte de la ciudad. La 1.ª División Panzer de las SS se encontraba aproximadamente a 5 millas (8 km) al sur de Caen con un regimiento de cañones de 88 mm de doble propósito del III Cuerpo Antiaéreo. El II «Cuerpo Panzer de las SS» se encontraba al oeste, con la 10.ª División Panzer de las SS «Frundsberg» a unas 2 millas (3,2 km) al suroeste de la ciudad.

Ataque aéreo, 7 de julio

La noche del 7 de julio, 467 aviones Lancaster y Halifax del Comando de Bombarderos de la RAF atacaron Caen, lanzando más de 2000 toneladas largas (2032,1 t) de bombas sobre la ciudad. Aunque su objetivo principal era facilitar el avance anglo-canadiense e impedir que los refuerzos alemanes llegaran al campo de batalla o se retiraran a través de Caen, una consideración secundaria era la supresión de las defensas alemanas. En este sentido, el bombardeo fracasó en gran medida, ya que las principales posiciones alemanas de blindados e infantería al norte de Caen permanecieron intactas. Varios tanques resultaron alcanzados y quedaron temporalmente fuera de combate, pero solo se destruyeron dos Panzer IV de la 12.ª División Panzer de las SS. El general Miles Dempsey, al mando del Segundo Ejército británico, estaba más preocupado por el efecto de los bombardeos en la moral de sus tropas que por las pérdidas materiales que pudieran infligir a los alemanes.

A los pilotos de reconocimiento del Escuadrón 625, encargados de lanzar los marcadores de objetivo para los bombarderos, se les ordenó que no permitieran que la zona objetivo «se desplazara hacia atrás» en dirección a las líneas aliadas, como había sido habitual en operaciones anteriores. Junto con el cauteloso desplazamiento de la zona objetivo durante la fase de planificación, muchos de los marcadores se lanzaron demasiado hacia delante, lo que empujó la zona bombardeada hacia el interior de Caen, más lejos de las defensas alemanas. A las 22:00 horas del 7 de julio, los bombarderos ya se habían marchado, dejando destruido el 80 % del norte de Caen. La Universidad de Caen se vio especialmente afectada, lo que provocó incendios químicos que pronto se propagaron. A las 22:50, seis escuadrones de bombarderos de Havilland Mosquito atacaron objetivos concretos y, diez minutos más tarde, los 636 cañones de las divisiones de asalto abrieron fuego, con el acorazado HMS Rodney y otros buques prestando su apoyo. El bombardeo se intensificó con la artillería del VIII Cuerpo contra las aldeas al norte de Caen, con el fin de eliminar los puntos fuertes alemanes antes de que comenzara el asalto de la infantería.

8 de julio

A las 04:30 del 8 de julio, la artillería de los I.º y VIII.º Cuerpos de Ejército desplazó su fuego hacia el interior del cinturón defensivo alemán, a lo largo de los ejes de avance de la 3.ª División Canadiense y de la 59.ª División de Infantería (Staffordshire). A medida que la infantería y los blindados abandonaban sus líneas de partida, el fuego de cobertura avanzaba lentamente, concentrando su fuego en las posiciones situadas frente a las tropas anglo-canadienses; cuatro batallones y dos regimientos blindados que avanzaban en un frente de dos brigadas. A las 07:00, 192 Marauder —bombarderos medios— llegaron sobre el campo de batalla, pero al encontrarlo oculto por las nubes, solo 87 aviones pudieron lanzar sus bombas, con un total de 133 toneladas largas (135,1 t). Algunas bombas cayeron sobre el cuartel general de la 12.ª División de las SS en Abbaye-aux-Dames.

Crocker lanzó la segunda fase de la Operación Charnwood a las 07:30, aunque ninguna de las divisiones había alcanzado aún sus objetivos. El 26.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS seguía controlando las alturas alrededor del aeródromo de Carpiquet, en el flanco derecho del avance. A la izquierda, frente a las defensas relativamente débiles de la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe, la 3.ª División de Infantería avanzó a buen ritmo. Atacaron Lébisey y atravesaron rápidamente el pueblo, aunque los combates se intensificaron cuando la división llegó a Hérouville. Preocupado por la situación de la división de la Luftwaffe, el general Heinrich Eberbach, al mando del Grupo Panzer Oeste, ordenó a la 21.ª División Panzer que se redesplegara al noreste de Caen para prestar apoyo. La maniobra fue detectada y, cuando la 21.ª División Panzer intentó cruzar el canal de Caen, se lanzó un bombardeo naval contra ella. Ante la posibilidad de sufrir grandes bajas, se abandonó la operación. En el centro, la 176.ª Brigada de la 59.ª División se enfrentaba a una resistencia mucho más tenaz por parte del 12.º Regimiento Panzer de las SS en Galmanche y La Bijude. La 197.ª Brigada rodeó Galmanche y, al mediodía, había llegado a St-Contest.

Más al oeste, la 9.ª Brigada de Infantería de la 3.ª División Canadiense se había visto envuelta en intensos combates en Buron, defendida por 200 hombres de la 12.ª División de las SS. Con el apoyo del 10.º Regimiento Blindado (The Fort Garry Horse), al mediodía Buron ya había sido tomada, aunque las compañías de asalto canadienses sufrieron un 60 % de bajas. Al sur de Buron, un contraataque de los Panzer IV y los carros Panther del 12.º Regimiento Panzer de las SS fue repelido por los cañones antitanque autopropulsados 17pdr SP Achilles y los cañones antitanque de 17 libras de la 245.ª Batería del 62.º Regimiento Antitanque. Trece tanques alemanes fueron destruidos en uno de los enfrentamientos antitanque más exitosos de la campaña, a cambio de la pérdida de cuatro cazacarros y otros cuatro dañados. Gruchy fue capturada con relativamente menos dificultad, ya que la 7.ª Brigada de Infantería Canadiense solo se encontró con fuego de mortero y artillería en su avance hacia Authie. La captura de Authie facilitó el asalto de la 59.ª División de Infantería a St-Contest y esa localidad también cayó, allanando el camino para el avance hacia Caen. En la fase 3 de la operación, la 7.ª Brigada avanzó hacia el antiguo cuartel general de la 12.ª División Panzer de las SS en la abadía de Ardenne, asegurando la posición antes de medianoche.

La 3.ª División británica arrolló a la 16.ª División de la Luftwaffe y se acercó a las afueras de Caen desde el noreste. A las 19:15, Meyer y Eberbach autorizaron la retirada de las armas pesadas de la 12.ª División Panzer de las SS y de los restos de la división de la Luftwaffe a través del Orne, hacia el lado sur de Caen. A primera hora de la tarde, la 12.ª División SS libró una acción de retaguardia contra elementos de las divisiones 59.ª y 3.ª canadienses, mientras se retiraba de posiciones que ya no se consideraban defendibles. Los informes sobre esta retirada llegaron al mando anglo-canadiense, pero las patrullas que sondeaban las posiciones alemanas crearon la falsa impresión de que no se estaba produciendo ninguna retirada.

9 de julio

Las patrullas británicas y canadienses comenzaron a infiltrarse en la ciudad al amanecer del 9 de julio. El aeródromo de Carpiquet fue capturado a primera hora de la mañana, cuando la 3.ª División de Infantería Canadiense descubrió que el 26.º Regimiento de Panzergrenadier de las SS se había retirado durante la noche. Ante el deterioro de la situación alemana al norte del río, los grupos de combate de la 21.ª División Panzer y los regimientos restantes de la 12.ª División Panzer de las SS llevaron a cabo una lenta retirada cruzando el Orne, dirigiéndose hacia las crestas de Verrières y Bourguébus.

Al mediodía, la 3.ª División de Infantería británica había alcanzado la orilla norte del Orne, destruyendo prácticamente en el proceso a los elementos de la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe, al oeste del Orne. Unas horas más tarde, las tropas británicas y canadienses se reunieron en el centro de la ciudad y, a las 18:00, la mitad norte de Caen estaba firmemente bajo control aliado; se habían alcanzado los objetivos del I Cuerpo. Algunos puentes de la ciudad permanecían intactos, pero estaban bloqueados por escombros o defendidos por tropas alemanas en la orilla sur, y la 1.ª División Panzer de las SS se desplegó para impedir cualquier avance posterior.

La 12.ª División Panzer de las SS (cuya fuerza de infantería se había reducido a la de un batallón al final de la operación Charnwood) afirmó haber destruido en dos días 103 carros de combate británicos y canadienses, con una pérdida de 20. Al entrar en Caen, las fuerzas anglo-canadienses se encontraron con una ciudad en ruinas, con cuatro quintas partes del casco antiguo reducidas a escombros por los bombardeos del 7 de julio. Los escombros que obstruían las calles hacían casi imposible que los blindados británicos maniobraran por la mitad norte de la ciudad, lo que impidió al Segundo Ejército aprovechar la victoria del I Cuerpo. Sin el terreno que flanqueaba el sur de la ciudad, no se podían lograr más avances dentro de Caen A media tarde del 9 de julio, la Operación Charnwood había terminado.

Análisis

Los alemanes se vieron obligados a retirarse al sur del Orne, pero las fuerzas aliadas no pudieron avanzar más allá del río. Las fuerzas alemanas se habían atrincherado en la orilla sur, bloqueando el avance hacia el sur. Montgomery suspendió el avance más allá del Orne, ya que nuevos ataques habrían supuesto un coste demasiado elevado en relación con los avances logrados, que ya habían infligido grandes bajas a los defensores. Para la opinión pública francesa, la operación fue un gran éxito; los civiles creían ahora que la liberación de Francia había comenzado.

Antony Beevor calificó la Operación Charnwood de éxito parcial, ya que, aunque se había tomado gran parte de Caen, los británicos y los canadienses no lograron asegurar suficiente terreno para ampliar el despliegue aliado; el grueso del Primer Ejército Canadiense seguía esperando en el Reino Unido para ser trasladado a Normandía. Carlo D'Este escribió que Charnwood mejoró la posición del Segundo Ejército, pero que, sin las alturas del sur, Caen resultaba inútil; la toma de la ciudad fue insuficiente y tardía, y supuso una victoria vacía. Chester Wilmot escribió que, para que Montgomery mantuviera una amenaza sobre el París ocupado por los alemanes, los suburbios del sur de Caen, con sus fábricas y su red de comunicaciones, habrían sido un botín más significativo. John Buckley y Terry Copp señalaron que, para cuando se capturó la ciudad, los alemanes —debilitados por las batallas de finales de junio y principios de julio— ya habían establecido posiciones defensivas en las elevaciones al sur del Orne, lo que bloqueaba la ruta hacia la llanura de Falaise

Copp escribió que el Segundo Ejército británico obtuvo una importante victoria operativa durante la batalla de Charnwood, y la Sociedad para la Investigación Histórica del Ejército señaló que los ataques fueron un éxito táctico y operativo. El comandante supremo aliado, el general Dwight D. Eisenhower, expresó su preocupación por la improbabilidad de que se produjera una ruptura del cerco. Montgomery no compartía esa opinión; la tenacidad de la defensa alemana no era un indicador de su durabilidad. El mariscal de campo Erwin Rommel comentó al teniente coronel Caesar von Hofacker que la línea del frente en Francia solo podría mantenerse durante otras tres semanas. Hofacker era miembro de la resistencia alemana y estaba vinculado al complot para asesinar a Hitler y, según Trew, el comentario de Rommel llevó a que se fijara el calendario del complot.

El coste que supuso mantener una defensa estática durante el mes de junio provocó divisiones en el alto mando alemán. El 1 de julio, el comandante del Grupo Panzer Oeste, Leo Geyr von Schweppenburg, fue sustituido por Heinrich Eberbach, tras los desacuerdos con Hitler sobre cómo debía llevarse a cabo la campaña. Gerd von Rundstedt no tardó en seguirle; esa misma noche, en una conversación telefónica con el Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, jefe del OKW, Rundstedt dijo: «Haced las paces, idiotas». Al ser reprendido por su apoyo a la recomendación de Schweppenburg de retirarse, respondió: «Si dudáis de lo que estamos haciendo, venid aquí y haced os cargo vosotros mismos de este desastre». A la mañana siguiente, tras ser informado de que quizá su salud «ya no estaba a la altura de la tarea», Rundstedt dimitió y Günther von Kluge le sucedió como OB Oeste. Las costosas batallas en Caen y Saint-Lô y sus alrededores convencieron a Eberbach y a Kluge de que sus predecesores habían tenido razón. Los alemanes habían sufrido graves pérdidas, lo que llevó a Hitler a ordenar al Grupo de Ejércitos B que abandonara temporalmente los grandes contraataques y se mantuviera a la defensiva hasta que llegaran más refuerzos.

Trew sostiene que la toma del norte de Caen tuvo un impacto psicológico en la población francesa, convenciéndola de que los Aliados estaban allí para quedarse y de que la liberación de Francia no podía estar muy lejos. Al final de la operación Charnwood, las bajas aliadas desde el 6 de junio habían ascendido a 30 000 hombres, sin contar a los que habían sido evacuados por enfermedad o agotamiento en combate. Buckley considera que la operación Charnwood fue una buena idea, pero que resultó mejor en teoría que en la práctica, ya que se vio influida por la creciente presión política sobre el 21.º Grupo de Ejércitos para que obtuviera resultados. Copp escribió que el ataque en un frente amplio había funcionado, impidiendo que los alemanes concentraran su superior potencia de fuego sobre una sola formación.

Copp escribió que la operación Charnwood debería haber supuesto un avance rápido, pero reconoce que la batalla fue una de las más difíciles de la campaña. Buckley señala la escasa cooperación entre las unidades blindadas y de infantería como una de las razones de las elevadas bajas aliadas; critica la costumbre de que los tanques se mantuvieran alejados de las posiciones alemanas y dispararan contra la infantería para impulsarla hacia el objetivo como si fueran artillería, en lugar de avanzar para proporcionar apoyo cercano. Desde la perspectiva alemana, las fuerzas anglo-canadienses carecían aparentemente de la voluntad o la capacidad para aprovechar sus ventajas, citando la opinión de Kurt Meyer de que, durante la batalla, los Aliados dejaron escapar la oportunidad de destruir la 12.ª División Panzer de las SS. Buckley comenta la capacidad defensiva de las formaciones británicas y canadienses. La práctica alemana de llevar a cabo contraataques locales inmediatos para recuperar el terreno perdido les costó muchas de sus mejores tropas, bajas que no podían permitirse. Ilustra esto con una acción típica durante la cual los alemanes perdieron 13 tanques a manos de los cañones antitanque autopropulsados británicos.

Con Caen, al norte del río Orne, en manos de los Aliados, comenzaron las operaciones de desminado, se pusieron en marcha excavadoras para despejar las calles y se hizo llegar un convoy de camiones que transportaba suministros para la población civil. El 10 de julio se izó la bandera francesa sobre la ciudad y, tres días después, se celebró un desfile en la Place Saint-Martin, durante el cual se izó una segunda bandera al son de los gaiteros escoceses que interpretaban La Marsellesa.

Rommel y Eberbach consolidaron las posiciones defensivas en el sur de Caen y sus alrededores; la 1.ª División Panzer de las SS, la 9.ª División Panzer de las SS y la 12.ª División Panzer de las SS convirtieron la cresta de Bourguébus/Verrières en una barrera formidable. Tras haber movilizado todas sus reservas blindadas, Rommel trasladó el resto de sus divisiones de infantería —la 708.ª División de Infantería, la 276.ª División de Infantería, la 277.ª División de Infantería y la 272.ª División de Infantería— al frente anglo-canadiense. El 8 de julio, destinó los restos de la División «Panzer Lehr» y de la 2.ª División Panzer de las SS «Das Reich» al sector estadounidense. Al inicio de la campaña, la «Panzer-Lehr» era una de las formaciones blindadas más poderosas del ejército alemán; en ese momento, se había reducido a varios grupos de combate y ya no era operativa como división. El 17 de julio, el coche de mando de Rommel fue ametrallado por cazas británicos, lo que hirió gravemente al mariscal de campo y lo obligó a permanecer ingresado en el hospital. Dos días después, Rommel fue sustituido como comandante del Grupo de Ejércitos B por el mariscal de campo Günther von Kluge. Rommel nunca volvió a Normandía; implicado en el complot del 20 de julio contra Hitler, el 14 de octubre se vio obligado a suicidarse.

La captura parcial de Caen permitió al general Omar Bradley, comandante del Primer Ejército de los Estados Unidos, acelerar sus planes para una ruptura de las líneas enemigas. Poco después de Charnwood, el VII Cuerpo de Ejército de EE. UU. atacó las posiciones alemanas en Saint-Lô, que la 2.ª División Panzer de las SS tenía la orden de «defender a toda costa». El 18 de julio, tras ocho días de combates en los que se destruyó el 95 % de la ciudad y el VII Cuerpo sufrió más de 5.000 bajas, Saint-Lô fue tomada.

Ese mismo día, el Segundo Ejército inició la Operación Goodwood con 1100–1300 tanques, en la mayor batalla blindada de la historia militar británica. El VIII Cuerpo (teniente general Richard O'Connor) encabezó el avance hacia la cresta de Bourguébus con tres divisiones blindadas, apoyadas por el I Cuerpo. Tras un ataque preliminar de 1056 bombarderos pesados, elementos de la 11.ª División Blindada, División Blindada de la Guardia y la 7.ª División Blindada asaltaron las posiciones del LXXXVI Cuerpo al norte de Bourguébus, pero, a pesar de los avances iniciales de alrededor de 12 000 yd (6.8 mi; 11 km),, la fuerte resistencia impidió que el VIII Cuerpo tomara la cresta. Simultáneamente, el nuevo II Cuerpo Canadiense (teniente general Guy Simonds) lanzó la Operación Atlántico, una ofensiva sobre Caen, al norte del Orne. El II Cuerpo canadiense se topó con una feroz oposición; durante la posterior batalla de la cresta de Verrières, los canadienses sufrieron 2800 bajas. La cresta de Verrières permanecería en manos alemanas hasta el 8 de agosto.

Honores de batalla

El sistema británico y de la Commonwealth de honores de batalla reconoce esta batalla mediante la concesión a 55 unidades del honor «Caen», por su participación en la toma de Caen entre el 4 y el 18 de julio de 1944. Otorgado entre 1956 y 1959, este reconocimiento vino acompañado de distinciones por la participación en la Operación Charnwood. Por su participación en la toma de Caen entre el 8 y el 9 de julio, tres unidades recibieron la distinción «Orne», nueve la distinción «The Orne» y dos la distinción «The Orne (Buron)».

Ataque con bombardeo

Hastings escribió que el bombardeo se vio como «uno de los ataques aéreos más inútiles de la guerra», y Beevor calificó el ataque de «desastre». Reynolds calificó los resultados del bombardeo de «patéticos» y D'Este escribió que el bombardeo obstaculizó el avance aliado hacia la ciudad. El comodoro del aire E. J. Kingston-McCloughry y Solly Zuckerman llevaron a cabo una investigación y concluyeron que no se había atacado ningún objetivo de valor militar, ni había posiciones de artillería, tanques o cadáveres alemanes en la zona objetivo. Entrevistaron a soldados de la 3.ª División de Infantería, quienes, según se informa, se mostraron perplejos ante el motivo por el que se habían empleado los bombarderos. Norman Scarfe, historiador de la 3.ª División, escribió que, tras el ataque aéreo, los hombres

... por primera vez en semanas respiraron con tranquilidad. El pleno apoyo de la Fuerza Aérea les llenó el corazón... y los hombres se sintieron animados.

El historiador oficial canadiense, C. P. Stacey, escribió que varias formaciones canadienses informaron de un aumento de la moral. Wilmot escribió que el bombardeo fue esencial porque elevó la moral del Segundo Ejército y minó la de los defensores alemanes. Un informe de inteligencia del 21.º Grupo de Ejércitos, basado en el interrogatorio de prisioneros alemanes, señaló que el bombardeo fue «decisivo» y que, al parecer, había destruido el cuartel general del regimiento de infantería de la Luftwaffe acuartelado al norte de Caen y había privado a las tropas alemanas situadas al norte de la ciudad de munición y raciones a la mañana siguiente. Gray escribió que el bombardeo tuvo un efecto en la moral de ambos bandos, pero que este fue temporal. Lionel Ellis, el historiador oficial británico, Simon Trew y Badsey escribieron que el objetivo del ataque era aislar a los refuerzos alemanes del campo de batalla e impedir cualquier intento de retirada al sur del río Orne. Stacey escribió que era «obvio y deseable» que, para obtener la máxima ventaja, las fuerzas terrestres aliadas hubieran avanzado inmediatamente tras el ataque. Gray concluyó que nadie «puede responder satisfactoriamente a la pregunta de “por qué”» se bombardeó la ciudad.

El análisis realizado por la Sección de Investigación Operativa 2 (ORS2) concluyó que el bombardeo del primer punto de mira, al noroeste de Caen, fue preciso, al constatar que el centro de la zona del 90 % (el área donde cayeron el 90 % de las bombas) se encontraba a 200–300 yd (180–270 m) al este del punto de mira, con algunas bombas caídas hacia el sur y el oeste. El examen de la zona, tras su captura, reveló cierta destrucción del equipamiento alemán, incluidos los restos de diez de los cuarenta camiones que se creía que se encontraban en la zona en el momento del ataque. Las 48 horas que transcurrieron entre el bombardeo y la ocupación aliada de la zona dieron tiempo a los alemanes para recuperarse del impacto y la desorientación, así como para rescatar parte del equipo dañado. El análisis del segundo punto de puntería, «Caen Norte», no reveló una zona del 90 %, pero se observó que el efecto obstructivo del bombardeo de un barrio periférico fue significativo y había provocado retrasos considerables a los vehículos de ambos bandos al crear cráteres y bloquear las carreteras. El ORS2 concluyó que el éxito de Charnwood se debía en poca medida al bombardeo y formuló una serie de recomendaciones, entre las que se incluían el cambio a bombas de fusible instantáneo, el lanzamiento de un mayor número de bombas antipersonales más pequeñas y el rápido seguimiento del bombardeo con fuerzas terrestres para aprovechar su efecto principal, que era la supresión temporal de la voluntad de resistencia alemana. En la Operación Goodwood, la Operación Bluecoat, la Operación Cobra, la Operación Totalize y la Operación Tractable, el 21.º Grupo de Ejércitos aprovechó mejor el efecto de los ataques preparatorios de los bombarderos estratégicos al dar continuidad a los ataques de forma inmediata.

Los británicos anunciaron inicialmente que alrededor de 6000 civiles habían perdido la vida durante el bombardeo, y un corresponsal de guerra soviético adscrito al 21.º Grupo de Ejércitos, el teniente coronel Kraminov, elevó la cifra hasta los 22 000, una afirmación que fue utilizada por los comunistas franceses en la propaganda antibritánica de la posguerra. Más tarde se descubrió que entre 300 y 400 civiles habían perdido la vida en el bombardeo. Los ciudadanos de Caen se sintieron aliviados y brindaron a sus liberadores una bienvenida que las tropas encontraron muy conmovedora; los relatos franceses de la época afirman que «toda Caen estaba en las calles para recibirlos». Aunque Ellis calificó la bienvenida francesa de «patética», ninguna unidad aliada registró quejas alguna sobre la acogida que se les dispensó. Stacey escribió que la población estaba «especialmente encantada de descubrir que su ciudad había sido liberada en parte por hombres de Canadá». Beevor escribió que la mayor parte de la población estaba aturdida por la conmoción y citó a un soldado británico que recordaba que «la mayoría de las mujeres lloraban, abatidas y angustiadas». Ya el 12 de junio, la Resistencia francesa había enviado mensajeros a los británicos para informarles de que se estaban concentrando refugiados en las zonas cercanas a la Abadía de los Hombres y al Hôpital du Bon Sauveur, y les pidió que no bombardearan esos lugares; los británicos dieron garantías y dichos lugares quedaron prácticamente intactos. Gray escribió que, tras la guerra, la población de la ciudad se consideraba a sí misma mártir, lo cual se veía en el monumento a los caídos.

Operación Júpiter

El 10 de julio, la 43.ª División de Infantería (Wessex) atacó las posiciones de la 10.ª División Panzer de las SS al suroeste de Caen, en la colina 112. Precedido por un bombardeo de dos días que contó con el apoyo de buques de guerra y cazabombarderos Typhoon, el asalto tenía como objetivo amenazar Caen desde el oeste y hacer retroceder a la 10.ª División Panzer de las SS, asegurando así una vía de ataque. La 43.ª División (Wessex) atacó al amanecer del 10 de julio, con el apoyo de dos brigadas blindadas. A las 08:00, los tanques y la infantería británicos se enfrentaban a la 10.ª División Panzer de las SS y se habían adentrado «bastante» en las laderas de la colina 112. Eterville fue tomada a media mañana; mientras la 4.ª Brigada Blindada y la 43.ª División (Wessex) proseguían su ataque, el comandante del Grupo Panzer Oeste, el general Heinrich Eberbach, insistió en que «la colina 112 es el punto clave de toda la posición al oeste de Caen y, por lo tanto, debe mantenerse».

El 102.º Batallón Blindado SS y la 1.ª División Panzer de las SS se encargaron de su defensa. La 4.ª Brigada Blindada alcanzó la cima, pero por la tarde sufrió un contraataque por parte de los restos de la 1.ª División Panzer de las SS y la 12.ª División Panzer de las SS. La ofensiva británica se reanudó al día siguiente con el apoyo de regimientos antitanque del Segundo Ejército; estos sufrieron graves pérdidas en un contraataque del 102.º Batallón de Panzers Pesados de las SS. La colina 112 fue tomada brevemente por un batallón de la Infantería Ligera del Duque de Cornualles, pero se perdió a causa de nuevos contraataques alemanes a última hora de la tarde. Al caer la tarde del 11 de julio, con ambos bandos agotados y tras haber sufrido graves pérdidas, la ofensiva había llegado a un punto muerto. La 43.ª División de Infantería (Wessex) y sus unidades blindadas de apoyo habían sufrido dos mil bajas en los dos días de combates.