Investigación
Mientras impartía una clase de Química Orgánica Avanzada en Caltech, Dervan llegó a una conclusión que guiaría su futura carrera: en lugar de trabajar para "resolver" un problema clásico previamente definido, buscaría definir y "abrir" una nueva área de investigación que pudiera estudiarse durante muchos años. El problema que eligió fue el reconocimiento molecular en sistemas biológicos. En aquel entonces, la secuenciación del ADN estaba en sus inicios y el proyecto del genoma humano era impensable.
Dervan optó por aplicar ideas de la química sintética a la biología y al estudio del ADN, creando nuevas moléculas de unión para el reconocimiento del ADN. Mediante el estudio de las interacciones intermoleculares débiles y la creación de nuevas moléculas sintéticas específicas para secuencias de ADN particulares, Dervan ha podido explorar los complejos sistemas biológicos que subyacen a la estructura y función del ADN.
Una célula humana contiene aproximadamente 20 000 genes, cuya expresión está controlada por la unión de factores de transcripción proteicos en la región promotora de cada gen. Gracias a su trabajo pionero en el reconocimiento del ADN, Dervan ha determinado muchos de los principios químicos que subyacen al reconocimiento de secuencias específicas del ADN y ha permitido a los investigadores comprender mejor el mecanismo de acción de muchos fármacos antitumorales, antivirales y antibióticos.
Dervan determinó que se podían sintetizar pequeñas moléculas y utilizarlas para unirse selectivamente al ADN en la interfaz factor de transcripción/ADN, reescribiendo así los códigos biológicos que controlan la transcripción al actuar sobre los promotores de genes seleccionados.
La creación de pequeñas moléculas sintéticas con afinidades y especificidades de secuencia distintas para secuencias de ADN predeterminadas permite diseñar moléculas permeables a la célula para la regulación de la expresión génica. El uso de pequeñas moléculas para regular la expresión génica en células vivas tiene posibles aplicaciones en la medicina humana.
Las más importantes de estas pequeñas moléculas son las poliamidas de pirrol-imidazol. El laboratorio de Dervan ha identificado reglas de emparejamiento para controlar la especificidad de cada secuencia de ADN por las poliamidas de unión al surco menor, sustancias que contienen los aminoácidos del anillo aromático hidroxipirrol (Hp), imidazol (Im) y pirrol (Py).
Vida personal
En 1990, Dervan se casó con Jacqueline Barton, química y profesora en Caltech. Tiene un hijo, Andrew, de un matrimonio anterior, y una hija, Elizabeth, de su matrimonio con Barton. Los cuatro tienen títulos de la Universidad de Yale.
