El Women's Air Derby (derbi aéreo femenino) fue la primera carrera aérea oficial exclusivamente femenina en los Estados Unidos, celebrada durante las National Air Races de 1929. El humorista Will Rogers llamó a este acontecimiento el Powder Puff Derby (el derbi de la borla de empolvar), nombre por el cual se conoce habitualmente a la carrera. Diecinueve pilotos despegaron desde Clover Field, en Santa Mónica (California) el 18 de agosto de 1929 (otra piloto partió al día siguiente). Marvel Crosson falleció en un accidente aparentemente causado por una intoxicación por monóxido de carbono; quince participantes completaron la carrera en Cleveland (Ohio) nueve días después.
Historia del Derbi
Pancho Barnes (cuarta desde la izquierda) y las mujeres del Powder Puff Derby en Long Beach, California
El promotor de carreras aéreas Cliff Henderson fue el fundador de este primer derbi femenino, el cual diseñó siguiendo el modelo de las carreras aéreas transcontinentales masculinas. (Irónicamente, Henderson prohibiría a las mujeres competir en el Trofeo Bendix y en las National Air Races de 1934 tras un accidente que se cobró la vida de la piloto Florence Klingensmith en 1933).
Cuarenta pilotos calificaron. Para ello, tenían que contar con al menos 100 horas de vuelo en solitario, lo que incluía un mínimo de 25 horas de vuelo de travesía (eran las mismas reglas que se aplicaban a los hombres que competían en las National Air Races). Las veinte competidoras, dieciocho de las cuales eran de los Estados Unidos, fueron:
Las aeronaves también debían tener una potencia en caballos de fuerza «apropiada para una mujer». El Travel Air de 300 caballos de Opal Kunz fue considerado «demasiado rápido para que una mujer lo pilotara» (a pesar de que ella era la propietaria y ya lo volaba), por lo que tuvo que buscar un avión menos potente para poder competir.
Para mantener a todos los aviones de la competición separados de forma segura mientras ascendían, se alinearon en filas al inicio de la carrera y despegaron a intervalos de un minuto, empezando por las aeronaves más ligeras. Joe Nikrent, funcionario de la Asociación Aeronáutica Nacional, fue el cronometrador oficial. Earhart tuvo un problema con el motor de arranque y tuvo que regresar al aeródromo, pero las reparaciones se realizaron rápidamente y reanudó el vuelo. Más tarde, «cuando Amelia dañó su hélice en el primer tramo del viaje, la carrera se detuvo hasta que pudo repararla», para gran molestia de Pancho Barnes, quien no recibió tal consideración cuando más tarde se estrelló en Pecos.
Marvel Crosson se estrelló en el valle del río Gila y falleció, aparentemente víctima de una intoxicación por monóxido de carbono. Hubo una protesta pública que exigía la cancelación de la carrera, pero las pilotos se reunieron y decidieron que el tributo más adecuado sería completar el derbi. Blanche Noyes tuvo que sofocar un incendio que se declaró en pleno vuelo sobre Pecos, pero logró continuar. (En el documental de 2010 Breaking Through the Clouds: The First Women's National Air Derby, Noyes, que no fumaba, explicó que encontró una colilla de cigarrillo en su compartimento de equipaje). Margaret Perry contrajo fiebre tifoidea. Pancho Barnes chocó contra un coche que invadió la pista mientras intentaba aterrizar, destrozando su avión, en Pecos el 22 de agosto. Ruth Nichols también sufrió un accidente. Los cables de las alas de Claire Fahy estaban corroídos, posiblemente saboteados con ácido, por lo que se retiró de la competición.
Se estima que 18 000 personas se reunieron en Cleveland para recibir a las aviadoras al final de la carrera. Louise Thaden terminó la prueba en primer lugar el 26 de agosto y ganó la clase pesada con un tiempo de 20 horas, 19 minutos y 4 segundos. Phoebe Omlie venció en la clase ligera con un tiempo de 25 horas, 12 minutos y 47.5 segundos.
Diez pilotos de la clase pesada finalizaron en el siguiente orden:
1 - Louise Thaden
2 - Gladys O'Donnell
3 - Amelia Earhart
4 - Blanche Noyes
5 - Ruth Elder
6 - Neva Paris
7 - Mary Haizlip
8 - Opal Kunz
9 - Mary von Mach
10 - Vera Dawn Walker
Cuatro mujeres terminaron la carrera en la clase ligera en el siguiente orden:
1 - Phoebe Omlie
2 - Edith Foltz
3 - Jessie Keith-Miller
4 - Thea Rasche
Bobbi Trout terminó la carrera, pero no fue cronometrada.
Representaciones
La carrera fue el tema de la novela de 1935 Women in the Wind: A Novel of the Women's National Air Derby de Francis Walton y de la adaptación cinematográfica de 1939, protagonizada por Kay Francis.
El libro The Powder Puff Derby of 1929: The First All Women's Transcontinental Air Race, escrito por Gene Nora Jessen, fue publicado en 2002.
El documental de 2010 Breaking through the Clouds: The First Women's National Air Derby cubre la carrera desde su inicio hasta su conclusión, incluye entrevistas con algunos familiares supervivientes de las pilotos y ofrece biografías cortas de algunas de las mujeres.
El documental de 2015 Beyond The Powder: The Legacy of the First Women’s Cross Country Air Race (dirigido por Kara White) examinó la carrera de 1929 y el legado de la competición en la actualidad, ya que las mujeres todavía realizan la carrera anualmente, ahra bajo el nombre de Air Race Classic.
El libro de 2018 de Keith O'Brien, Fly girls: how five daring women defied all odds and made aviation history, también cubrió la carrera y su lugar en la historia.
El libro de 2019 de Steve Sheinkin, Born to Fly: the first women's air race across America, fue escrito para un público juvenil.
↑Read, Phyllis J. (1992). The Book of Women's Firsts: Breakthrough Achievements of Almost 1,000 American Women(en inglés). Random House Information Group. ISBN978-0-679-40975-5.
