Biografía
Jessen nació en Springfield, Illinois, el 10 de enero de 1937, y creció en Chicago. Su padre era cajero de banco con educación básica y su madre era escritora. Comenzó a volar durante su penúltimo año de secundaria. En esa época se unió a la Patrulla Aérea Civil, donde un compañero le permitía pilotar el avión en ocasiones, asegurando que ella poseía un "talento natural".
Asistió a la Universidad de Oklahoma (OU), donde continuó volando y tocó el violonchelo en la orquesta sinfónica de la escuela. También formó parte del club de vuelo universitario, conocido como los "Air Knockers". En 1959, mientras aún estudiaba, Jessen se convirtió en la primera mujer en trabajar como instructora de vuelo para la universidad. Durante su estancia en la OU, ganó siete trofeos de vuelo a nivel colegial. Se graduó en 1961.
También en 1961, Jessen fue una de las 13 mujeres que se sometieron al entrenamiento de astronauta con las Mercury 13. Wally Funk fue quien le informó sobre las pruebas y Jessen solicitó su ingreso, aportando sus credenciales de vuelo. Fue aceptada y viajó a la Clínica Lovelace en Albuquerque para pasar cinco días de exámenes físicos bajo la supervisión de Randy Lovelace. La NASA había solicitado a Lovelace determinar la idoneidad de las mujeres para el programa espacial utilizando la misma batería de pruebas administrada a los Mercury Seven. Tras superar las pruebas, fue invitada a la siguiente fase en Pensacola. Al recibir la negativa de su jefe para ausentarse, renunció a su trabajo como instructora. Días antes de viajar, recibió un telegrama informando de la cancelación del programa.
En 1962, comenzó a trabajar para Beechcraft y se trasladó a Wichita (Kansas) donde realizaba vuelos de demostración para la compañía. Posteriormente, se embarcó en un vuelo de 90 días por todo el país con su colega Joyce Case en un avión Beechcraft Musketeer.Con el tiempo, obtuvo la calificación para volar toda la línea de aeronaves de la empresa. Allí conoció a su esposo, Bob Jessen; tras casarse, se mudaron a Boise en 1967, donde establecieron su propio concesionario de Beechcraft. Durante las décadas de 1970 y 1980, se dedicó principalmente a la crianza de sus hijos y a escribir varios libros sobre los logros de las aviadoras.
Jessen formó parte del comité asesor de mujeres de la FAA, nombrada por el presidente Lyndon B. Johnson. Entre 1988 y 1990, fue presidenta de The Ninety-Nines. En 2007, ella y las demás integrantes de las Mercury 13 recibieron doctorados honoris causa por la Universidad de Wisconsin-Oshkosh.
En 2017, debido a una degeneración macular en su ojo izquierdo, se vio obligada a dejar de volar. Falleció el 21 de mayo de 2024 en Meridian a los 87 años.
