R. Lever & Co. fue una firma chilena fundada por el inglés Richard Lever en Valparaíso a principios de 1860. Iniciando su giro en la industria de la calderería, sus primeros socios fueron James Gregson y Thomas H. Trimble, quienes junto a Lever se establecieron con un gran taller arrendado que llamaron La República en calle Yungay del barrio del Almendral. En pocos años gracias a la fabricación de calderas a presión, fueron uno de los 3 talleres particulares más grandes en la metal mecánica chilena de la época. Por lo mismo, en la contingencia de conflictos bélicos, fue siempre considerada por el gobierno de Chile para la fabricación de material de guerra, e incluso se vio involucrada en asuntos polémicos, como la fabricación de cañones navales para el gobierno durante la guerra con España.
A principios de la década de 1870, la firma se reorganiza en un par de oportunidades por asuntos personales tanto de Lever como sus otros socios. En 1876 se divide en: Lever por su cuenta y la sociedad Harper & McCallum, que continúa trabajando los talleres de La República en calle Yungay. Gracias al montaje de una nueva planta hidráulica motriz en la Refinería de Azúcar de Viña del Mar, Richard Lever atrae a un nuevo socio: el ingeniero naval William J. Murphy. Murphy, inglés de orígenes irlandeses, venía de trabajar para Juan Slater en la construcción de ferrocarriles en el área de Concepción e invirtió un buen capital con Lever.
Juntos abren un nuevo taller con el nombre de Chile Boiler Works en la calle Arsenal de Valparaíso con numerosas y modernas máquinas herramientas compradas recientemente en Inglaterra. Su propósito era tratar de venderles calderas nuevas al gobierno para sus barcos de guerra, como competían directamente con sus antiguos socios y otras firmas, se asociaron con otro calderero escoses con buena experiencia llamado Norman Ferguson. Hito clave en su devenir fue la adquisición de la antigua fundición La Caledonia, al fallecer su último dueño, talleres que modernizaron para ese fin trasladando la maquinaria nueva que poseían. En esas circunstancias estalló la Guerra del Pacífico, decidiendo con urgencia al gobierno local de reparar gran número de embarcaciones. La gran cantidad de trabajos consolidó su posición como los talleres más grandes de Chile posguerra.
En 1883 se reorganizó definitivamente como Lever, Murphy & Co., cuando abren una sucursal en Caleta Abarca, Viña del Mar.
Socios destacados
Richard Lever (Chorley, gran Preston, Lancashire, 12 de mayo de 1836-Limache, Chile, 21 de abril de 1923) fue hijo del operario textil James Leaver y Elizabeth Gorton. Vivió su infancia en Chorley trabajando desde pequeño en la industria textil junto a sus padres y hermanos. Abandonó muy joven su Inglaterra natal y estuvo en varias partes del imperio británico, hasta establecerse un par de años en San Francisco de California donde hizo alguna fortuna. Estando al tanto del desarrollo ferroviario en Chile, llega a Valparaíso a fines de enero de 1860 para independizarse con un negocio de calderería. Liberal y ateo, su capacidad para los negocios lo llevó a tener una de las empresas metalmecánicas más grande de ese país. Amigo personal de los presidentes chilenos Santa María y Balmaceda, la guerra civil de 1891 perjudicó su posición, aunque no sufrió persecuciones como otros liberales. En 1906 decide retirarse de los negocios y vivir definitivamente en Limache, Región de Valparaíso, donde pasaba largas temporadas desde 1902. Richard tuvo por lo menos 10 hijos, los cuales dejaron extensa descendencia. Falleció en el mismo Limache a los 86 años junto a su hijo Enrique y su mujer Matilde Knight Millan.
William Joseph Murphy (Birmingham, Inglaterra, hacia 1842-Viña del Mar, 5 de febrero de 1894) fue hijo de Jane y John Murphy, un matrimonio de nacionalidad irlandesa que había migrado hacia 1828 al área del río Mersey en Liverpool, y que luego se estableció en varios lugares de Staffordshire. Su padre era un jornalero y trabajó con sus hijos en la fundición Soho de James Watt & Co. en Smethwick. El matrimonio tuvo unas 3 hijas y 2 hijos. Los dos hermanos Murphy luego de la muerte de su padre se embarcaron: William en la marina mercante, y su hermano Isaac Michael en la Marina de Guerra Británica; y a ambos se los puede considerar como ingenieros navales. Circa 1865, terminó su contrato en los talleres de la P. S. N. C. en Taboga, Panamá, y viaja a Concepción, Chile, para trabajar en una empresa de ferrocarriles. Por esos años casó con la penquista Matilde Potter Gil con la que tuvo unos 13 hijos, la mayoría de ellos nacidos en Valparaíso, luego que su padre se asociara a Richard Lever. Masón, liberal y protestante, fue un destacado miembro de la colonia británica de Valparaíso y sus instituciones. Falleció de un infarto, en medio de una celebración por las obras del muelle de la Población Vergara en febrero de 1894.
Norman Ferguson (Duirinish, Inverness, Escocia, en 1833-Viña del Mar, 1912) fue un calderero británico, hijo del químico Roderick Ferguson y Christa McLeod. En 1851 ya era aprendiz de calderero y vivía en Milton, Lanarkshire, junto a sus padres. Casó el 19 de noviembre de 1858 con Christina McLeod, (*Escocia, 1831, h. de Norman McLeod y Mary McIntosh), en la parroquia del distrito de Anderston, Glasgow. Con ella tuvo 4 hijos: Mary, 1859-1945, Roderick, 1861-1863, Norman, 1863, y Norah, 1865-1887. En su país natal fue capataz de caldereros en los talleres de Neilson & Co., fabricantes de locomotoras en Glasgow. Circa 1867 se instala en Chile junto a su familia, contratado por la empresa del ferrocarriles del sur. Alrededor de 1879 comienza a trabajar con Richard Lever, en 1880 se asocia en lo que sería la futura Lever, Murphy & Co. donde trabajó hasta 1906. Al igual que Murphy fue masón, liberal y protestante. Retirado de los negocios desde la venta de la empresa, falleció dejando como su única heredera a su hija soltera Mary Ferguson McLeod.
Principales obras
Obras de fortificación del puerto de Valparaíso
Uno de sus primeros trabajos de importancia para el gobierno fue durante la Guerra con España. La empresa firma dos contratos facultativos con la Armada y el Ejército para la fabricación de cañones. Dado el bloqueo español de los puertos chilenos, solo uno de estos contratos logró llevarse a cabo. Se trataba de trabajar en paralelo con la Maestranza Militar de Limache la construcción de varios cañones navales para artillar temporalmente la nuevas fortificaciones en la bahía de Valparaíso. En el caso de Lever, el contrato se tradujo en la transformación de pequeños cañones antiguos y la fabricación de varios nuevos para munición de 100 libras. Las piezas nuevas fueron fundidas en bronce, con ánima de 3 rayas y calibre 7 pulgadas, de 3,8 metros de largo y 4,6 toneladas de peso. A junio de 1867 se listaban 8 cañones entregados y se termina la contrata en diciembre de ese año, ganando la empresa unos $ 41.000 pesos de la época. No hay claridad en la cantidad total de cañones fabricados por Lever, pero el pago recibido equivale a 14 piezas. Todos estos cañones fueron recomendados para su baja en 1875.
Calderas para las corbetas O'Higgins y Chacabuco
Uno de los primeros trabajos de importancia para la Armada que realizó Richard Lever fue la construcción de los nuevos calderos para las corbetas O'Higgins y Chacabuco en la Guerra del Pacífico. La fabricación de los equipos fue encargada el 11 de febrero de 1879 para la corbeta O'Higgins y el 26 de abril de 1879 para la Chacabuco, siendo instaladas en los diques flotantes de Valparaíso en junio y septiembre de ese año, respectivamente. Para realizar los trabajos Lever trabajó de día y noche e incluso festivos, los que fueron supervisados por el ingeniero naval Willenghby R. Hughes, y el inspector de la Armada el sr. Marazzi. El éxito en las pruebas de presión realizadas abrió la posibilidad a nuevos trabajos para la empresa, como la construcción de calderos en las corbetas Abtao en 1882, Magallanes en 1884 y Pilcomayo en 1888; y refacciones en las de los transportes Amazonas en 1882 y Angamos en 1883.
Reparaciones al monitor Huáscar
R. Lever y Compañía, luego Lever, Murphy y Cía., realizaron diversas reparaciones a este buque en distintas oportunidades entre 1879 y 1902. Luego del Combate de Angamos, junto con la Compañía de Diques en Valparaíso, se lo dejó operativo para que la Armada lo utilizara en la Guerra del Pacífico. Lever trabajó principalmente la torre Coles, la que se creía irreparable. Luego del Combate naval de Arica el buque volvió a Valparaíso en septiembre de 1880 por reparaciones, donde la empresa trabajó calderos y maquinaria. En 1885 la empresa, ahora como Lever Murphy, fue encargada por la Armada para un reacondicionamiento completo del monitor, donde principalmente se le fabricaron 4 nuevas calderas en los nuevos talleres de Caleta Abarca.
↑The Chilian Times, n° 310, Valparaíso, sábado 17-XII-1882, p. 2. CHILE BOILER WORKS AND ENGINE SHOP A visit to Messrs. Lever & Co.
↑El censo inglés elaborado en 1861 indica que la madre de William, Jane Murphy, enfermera, natural de Cork, Irlanda, de 67 años, se encontraba viuda y viviendo en casa de su yerno Patrick Carbery, herrero. (Identificador del registro: RG9/2159/33, página 18, grupo familiar 120). William mismo no aparece en registros de dicho censo hasta el momento. Isaac Michael, hermano de William, se unió a la Marina Real Británica el 14 de diciembre de 1857 de acuerdo a los registros de dicha institución. Figura además en el mencionado censo de 1861 embarcado en el H.M.S 'Firm', como Ingeniero Asistente de tercera clase. Su padre John falleció entre 1854 y 1856, no siendo posible distinguirlo para una fecha exacta en los registros consultados.
↑Memoria que el Ministro de Estado en el Departamento de Guerra presenta al Congreso Nacional de 1867. Santiago de Chile, Imprenta Nacional. Julio de 1867. Documento Anexo de Justo Arteaga, Número 4. Comandancia General de Ingenieros. Páginas 30 en adelante.
↑Memoria que el Ministro de Estado en el Departamento de Guerra presenta al Congreso Nacional de 1868. Santiago de Chile, Imprenta Nacional. Junio de 1868. Documento Anexo de José Francisco Gana, Número 3, Memoria del Comandante de Ingenieros sobre las fortificaciones de Valparaíso, pasada al Ministerio con fecha 27 de mayo de 1868. Tabla A, página 61.
↑Las calderas para la corbeta Chacabuco fueron encargadas por decreto n° 694 del Ministerio de Marina con fecha 26 de abril de 1879. Su instalación fue autorizada por el decreto n° 1482 de 2 de agosto de 1879 del mismo Ministerio.
↑Las calderas para la corbeta O'Higgins fueron encargadas por decreto n° 205 del Ministerio de Marina con fecha 11 de febrero de 1879. La instalación fue autorizada por decreto n° 1148 del mismo Ministerio con fecha de 19 de junio de 1879.
↑Diario “La Patria”, Valparaíso, 27 de junio de 1879. Víctor Domingo Santa María, con ocasión del lanzamiento del escampavía “Meteoro” también se refiere a estos trabajos, diario “La Unión” del 26 de noviembre de 1901.
↑Sitio web de la Armada: RH "Huáscar". Revisado el 07/03/2014.
