Ralph Modjeski (nacido Rudolf Modrzejewski; 27 de enero de 1861 - 26 de junio de 1940) fue un ingeniero civilestadounidense de origen polaco que desarrolló una destacada carrera como diseñador de grandes puentes en los Estados Unidos, país al que inmigró con quince años de edad. Entre sus obras más notables figuran puentes colgantes de grandes luces, como el puente Benjamin Franklin o el puente de Oakland.
Modjeski nació en 1861 en Bochnia, localidad de la región polaca de Galitzia, por entonces perteneciente al Imperio Ruso. Era hijo de Gustav Sinnmayer Modrzejewski y de la actriz Helena Opid Modrzejewska (más conocida fuera de Polonia como Helena Modjeska). En 1865 su madre dejó a Sinnmayer, y en 1868 se casó con el "Conde" Karol Bożenta Chłapowski. En julio de 1876 emigraron a América, donde, por conveniencia, la madre del niño cambió su nombre a Helena Modjeska y el nombre de su hijo a Ralph Modjeski.
Compañero de clase de Ignacy Jan Paderewski en Polonia, era un pianista formidable por derecho propio.
Regresó a Europa para estudiar en l'Ecole des Ponts et Chaussées (la Escuela de Puentes y Caminos) en París, Francia. Fue en 1883, mientras estudiaba en París, cuando obtuvo la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, siempre mantuvo contacto con Polonia, escribió mucho en polaco y enfatizó sus orígenes polacos.
En 1885 se graduó en la Escuela de Puentes y Caminos como primero de su promoción. El mismo año, se casó con Felicie Benda; la pareja tuvo tres niños. Más tarde se casaría con Virginia Mary Giblyn.
Modjeski regresó a los Estados Unidos para comenzar su carrera, trabajando primero con el "padre de la construcción de puentes en Estados Unidos", George S. Morison. En 1893, en Chicago, Modjeski abrió su propia oficina de diseño, que todavía existe, como "Modjeski & Masters", después de que se asoció en 1924 a Frank M. Masters.
El primer proyecto de Modjeski como ingeniero jefe fue el puente Government, un paso del ferrocarril que cruza sobre el río Misisipi en Rock Island (Illinois). Durante su carrera, ejerció como jefe o ingeniero consultor en docenas de puentes en todo el país.
Asumió el rediseño del puente de Quebec después del desastre de 1907 que mató a 75 trabajadores, y logró crear el tramo de puente en celosía más largo del mundo (aunque un accidente de construcción mató a otros trece trabajadores). Sigue siendo el puente en voladizo más largo del mundo.
Modjeski fue mundialmente famoso como diseñador de puentes y líneas de ferrocarril. Fue pionero en los puentes colgantes, y construyó cerca de 40 puentes sobre los grandes ríos de América del Norte. Formó a generaciones sucesivas de diseñadores y constructores de puentes estadounidenses, incluido Joseph B. Strauss, ingeniero jefe del Puente Golden Gate de San Francisco (que se completó seis meses después que el puente de Oakland, proyectado por Modjeski).
Fue considerado "el mejor constructor de puentes de Estados Unidos", recibiendo numerosos premios y títulos honoríficos. En 1911 se le otorgó un doctorado en ingeniería por la Universidad Estatal de Illinois, en 1923 la Medalla Franklin, en 1929 un doctorado honoris causa por el Politécnico de Lwów, y en 1930 la prestigiosa Medalla John Fritz.
A lo largo de su trayectoria profesional convirtió en socios a varios empleados de su empresa de ingeniería, entre ellos Walter E. Angier (1863-1928) desde 1910, a Frank M. Masters desde 1924, a Clement E. Chase (fallecido en 1933) desde 1926 y a Montgomery B. Case desde 1933. La larga colaboración con Masters se mantuvo hasta la jubilación de Modjeski a mediados de la década de 1930, y Masters asumió la dirección de "Modjeski & Masters" entre 1936 y 1937 tras la jubilación de Case. La empresa continúa operando hasta la actualidad y sigue dedicada a la construcción y el mantenimiento de puentes. Además, de 1925 a 1930 colaboró con Daniel E. Moran en la construcción del puente Mid-Hudson, y renombrados ingenieros y arquitectos de puentes como Leon Moisseiff, Othmar Ammann y Paul Philippe Cret intervinieron en muchas de las más de 40 construcciones de puentes de Modjeski.
↑Memoir of Walter Eugene Angier. American Society of Civil Engineers, auf Minerva Systems (Dr. Cora Angier Sowa), abgerufen am 24. Januar 2018.
↑Charlene K. Roise: Blue Water Bridge. Historic American Engineering Record, HAER No. MI-16-A, Philadelphia 1995, S. 8 f.
↑Jozef Glomb, Peter J. Obst (Üb.): A man who spanned two eras: The story of bridge engineer Ralph Modjeski. The Philadelphia Chapter of the Kosciuszko Foundation, 2002, ISBN 0-917004-25-6, S. 45 f.
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