Rubus es un género de plantas de la familia de las rosáceas, subfamilia Rosoideae, al que pertenecen las zarzas, las zarzamoras y los frambuesos. Es uno de los géneros más extensos y taxonómicamente complejos de las angiospermas. Según la base de datos The Plant List, se han descrito 2208 nombres de especies, de los que solo 331 se consideran aceptados. El número de especies reconocidas varía mucho según el criterio de cada autor, como se explica en la sección de taxonomía.
Descripción
Las especies de Rubus son principalmente arbustos, a menudo trepadores, arqueados o rastreros, y más raramente hierbas perennes. En la mayoría, el sistema radical y la base de la planta son perennes, pero los tallos, llamados turiones, son bienales. Durante el primer año, el tallo (primocaña) crece de forma vegetativa; en el segundo (floricaña), produce ramas laterales que florecen y fructifican, y después muere. Algunas variedades cultivadas florecen y fructifican ya en el primer año.
Los tallos son frecuentemente aculeados, es decir, provistos de aguijones o acúleos, y a menudo también pilosos, a veces con glándulas pediculadas o cerdas. Los aguijones son emergencias de la epidermis y de la corteza que carecen de tejido vascular; por ello se desprenden con facilidad sin desgarrar el tallo y se distinguen de las verdaderas espinas, que son ramas u hojas modificadas. Algunas especies, como Rubus odoratus o Rubus parviflorus, carecen de aguijones.
Las hojas son alternas y estipuladas; pueden ser simples, trifolioladas, palmaticompuestas (generalmente con cinco folíolos) o pinnaticompuestas. Las flores se disponen solitarias o en inflorescencias terminales o laterales, como corimbos o panículas, que en las especies de tallos bienales se forman en los tallos del segundo año. Son actinomorfas, con cinco sépalos persistentes, cinco pétalos blancos, rosados o rojizos, y numerosos estambres y carpelos libres, insertos sobre un receptáculo convexo.
El fruto, aunque recuerda a una baya, no lo es. Es un fruto agregado o polidrupa, formado por numerosas pequeñas drupas carnosas, llamadas drupéolas, que proceden de los distintos carpelos de una misma flor y permanecen unidas entre sí. Mide generalmente entre 0,5 y 2 cm de longitud. La forma en que el fruto se separa de la planta permite distinguir los dos grupos más conocidos. En las frambuesas, el fruto se desprende del receptáculo, que queda en la planta, por lo que resulta hueco. En las zarzamoras, en cambio, el receptáculo se desprende junto con el fruto.
El nombre genérico procede del latínrŭbus, -i, con el que se designaba a la zarza en general. El término aparece con este sentido en autores latinos como Julio César, Virgilio y Plinio el Viejo. Plinio empleó ya la expresión rubus idaeus, «zarza del monte Ida», para referirse al frambueso, que dio origen al nombre científico de esta especie, Rubus idaeus.
Clasificación
Rubus es el único género de la tribu Rubeae, dentro de la subfamilia Rosoideae.
La taxonomía del género es notablemente compleja, especialmente en el subgénero Rubus, al que pertenecen las zarzamoras. En él son frecuentes la hibridación, la poliploidía y la apomixis facultativa, es decir, la producción de semillas sin fecundación. Estos procesos han originado un gran número de formas estables, con frecuencia descritas como especies independientes o microespecies, sobre todo en Europa. Por ello, algunos tratamientos reconocen decenas de especies allí donde otros botánicos ven una sola especie más variable, y las estimaciones del número total de especies oscilan entre unos pocos cientos y más de mil. La delimitación de las especies de este subgénero se considera uno de los grandes desafíos de la botánica sistemática, y la rama de la botánica dedicada a su estudio se denomina batología. Las especies de los demás subgéneros, como las frambuesas, suelen estar mejor delimitadas. En ellos, los debates taxonómicos son más habituales; por ejemplo, si las frambuesas rojas europea y americana deben considerarse una sola especie, R. idaeus, o dos, R. idaeus y R. strigosus.
En sus publicaciones de 1910 a 1914, el botánico alemán Wilhelm Olbers Focke organizó el género en doce subgéneros, una clasificación que fue ampliamente aceptada durante el sigloXX. Entre los subgéneros tradicionales destacan:
Idaeobatus, que incluye las frambuesas, como Rubus idaeus.
Rubus, que incluye las zarzamoras, como Rubus ulmifolius y el grupo de Rubus fruticosus.
Los estudios genéticos modernos han demostrado, sin embargo, que muchos de estos subgéneros no son monofiléticos. Un amplio estudio filogenético publicado en 2019 concluyó que solo Orobatus y Anoplobatus son monofiléticos, mientras que todos los demás subgéneros son parafiléticos o polifiléticos. En 2023 se publicó una revisión de la clasificación infragenérica que integra los datos moleculares y morfológicos. Los datos moleculares respaldan, en general, las agrupaciones basadas en la distribución geográfica y en el número de cromosomas, mientras que caracteres morfológicos como la estructura de las hojas y los tallos no permiten por sí solos establecer una clasificación filogenética.
Origen y registro fósil
El género tiene un probable origen norteamericano. Los fósiles más antiguos conocidos proceden de la Formación Florissant, en Colorado, del Eoceno superior, de unos 34 millones de años de antigüedad. Durante el Mioceno, el género se expandió a Eurasia, América del Sur y Oceanía. En Europa se han hallado semillas fósiles de Rubus del Mioceno inferior en la parte checa de la cuenca de Zittau. También se han extraído numerosos frutos fósiles de las especies extintas †Rubus laticostatus, †Rubus microspermus y †Rubus semirotundatus en muestras de sondeos de los depósitos de agua dulce del Mioceno medio de la cuenca de Nowy Sącz, en los Cárpatos occidentales (Polonia).
Distribución
El género tiene una distribución prácticamente cosmopolita. Está ausente de la Antártida y alcanza su mayor diversidad en las regiones templadas del hemisferio norte, aunque también está presente en las montañas de las regiones tropicales.
Usos
Varias especies tienen gran importancia económica por sus frutos comestibles, que se consumen frescos o se emplean en la elaboración de mermeladas, zumos y licores. Las más cultivadas son el frambueso (Rubus idaeus) y diversas zarzamoras, así como numerosos híbridos entre ambos grupos, como la loganberry o la boysenberry. Algunas especies, por su vigoroso crecimiento y su facilidad de propagación, se han convertido en plantas invasoras fuera de su área de origen.
El término "baya híbrida" se utiliza a menudo colectivamente para las frutas del género Rubus, que se han desarrollado principalmente en EE. UU. y el Reino Unido durante los últimos 130 años. Dado que las especies de Rubus se cruzan fácilmente y son apomícticas (capaces de producir semillas sin fertilización), la ascendencia de estas plantas suele ser muy compleja, pero generalmente se acepta que incluye cultivares de moras (R. ursinus, R. fruticosus) y frambuesas (R. idaeus). La Colección Nacional Británica de Rubus cuenta con más de 200 especies y, aunque no está dentro del ámbito de la Colección Nacional, también alberga numerosos cultivares.
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