Antecedentes
Plan original de la misión
El Shenzhou 22 estaba originalmente programado para lanzarse alrededor de abril de 2026 como la siguiente misión de rotación de tripulación tras el Shenzhou 21. La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) declaró que se esperaba que un astronauta permaneciera a bordo del Tiangong durante más de un año, un patrón de rotación diseñado para permitir una visita de corta duración de un astronauta paquistaní —el primer visitante internacional a la estación— que habría despegado en Shenzhou 23 y regresado en Shenzhou 22. Tras la reasignación del Shenzhou 22 para el lanzamiento de emergencia no tripulado, se espera que este intercambio previsto se traslade a las misiones Shenzhou 23 y 24.
Descubrimiento de los daños de Shenzhou 20
El 5 de noviembre de 2025, apenas unas horas antes de que estuviera programado su desacoplamiento, se detectaron pequeñas grietas en una ventana de la nave Shenzhou 20 acoplada, atribuidas a un posible impacto de escombros. El regreso programado de la tripulación fue pospuesto. Tras una evaluación adicional, los responsables de la misión determinaron que Shenzhou 20 no debía usarse para la reentrada. Su tripulación de tres personas regresó a la Tierra el 14 de noviembre a bordo de la nave Shenzhou 21, ya acoplada, seis meses antes de lo previsto.
Esto dejó a la tripulación del Shenzhou 21 a bordo del Tiangong sin un vehículo de regreso apto para volar durante 11 días.
Decisión de lanzamiento de emergencia
Bajo la política china de contingencia entre vuelos espaciales tripulados — a veces descrita como "un lanzamiento, otro en espera"— la nave y el cohete Larga Marcha 2F para la próxima misión planificada se mantienen en un estado casi listo en Jiuquan. Esta postura permitió que el Shenzhou 22, originalmente destinado a la siguiente rotación de tripulación, fuera reasignado para un lanzamiento acelerado no tripulado.
El proceso normal de prueba a lanzamiento de más de 30 días se acortó a 16 días. CMSA afirmó que esto se logró mediante calendarios de pruebas comprimidos y medidas reforzadas de aseguramiento de la calidad.
Misión
Un cohete Larga Marcha 2F lanzó el Shenzhou 22 sin tripulación desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a las 04:11 UTC (12:11 CST) del 25 de noviembre de 2025. La nave se acopló al puerto delantero del módulo de Tianhe a las 07:50 UTC, restaurando la capacidad de retorno para la tripulación de la estación.
El Shenzhou 22 transportaba alimentos, ropa y otros consumibles para reemplazar los suministros utilizados por la tripulación del Shenzhou 20 durante su prolongada estancia. También entregó equipos destinados a evaluar si la ventana agrietada en Shenzhou 20 podía repararse. El lanzamiento fuera del ciclo también ofreció la oportunidad de enviar suministros médicos, alimentos frescos y otros productos perecederos para la tripulación.
El vehículo Shenzhou 22 incorpora varias mejoras, incluyendo instrumentación mejorada, interfaces actualizadas y una disposición optimizada de cápsula de retorno con mayor capacidad de carga en descendencia.
Tras la reasignación de Shenzhou 22, existe una brecha temporal de preparación en Jiuquan. El cohete Larga Marcha 2F designado para Shenzhou 23 seguía en ensamblaje y pruebas en Pekín a finales de noviembre de 2025. Ese cohete—junto con la nave espacial y el vehículo de lanzamiento para Shenzhou 24—deberá ser entregado y preparado para restablecer la postura de "un lanzamiento, uno en espera" antes de que la tripulación de Shenzhou 21 complete su misión de aproximadamente seis meses y regrese a la Tierra a bordo de Shenzhou 22 en mayo de 2026.
