Los silleros o silleteros eran personas encargadas de cargar y transportar a sus espaldas personas, mercancía y pertenencias por rutas inaccesibles para los carruajes tirados por caballos. Un ejemplo famoso es el uso que hacían los funcionarios coloniales de los silleros para que los transportaran a través del paso del Quindío, en los Andes colombianos.
Los silleteros podían transportar entre 50 y 90 kilogramos de peso al cruzar el paso del Quindío, considerado el más difícil de los pasos andinos del norte. Además de su equipaje, los silleros incluso transportaban a los viajeros, como funcionarios coloniales o exploradores, en una silla de mimbre que llevaban a la espalda.
Esta práctica fue descrita por Alexander von Humboldt, quien cruzó el Quindío en 1801 —se negó a que lo llevaran y prefirió caminar—. Humboldt señaló que los porteadores eran generalmente mestizos o blancos, mientras que otros han afirmado que, en la mayoría de los casos, eran indígenas. Las descripciones de la época solían referirse a este medio de transporte como lomo de indio.
Otro viajero que describió esta práctica fue el capitán Charles Cochrane, de la Marina Real británica, quien criticó la infraestructura de Colombia y, al igual que Humboldt, se negó a subirse a los silleros. Escribió: «Me han dicho que los españoles y los nativos se suben a estos silleros con tanta frialdad como si se subieran a lomos de mulas, y algunos desdichados brutales no han dudado en espolear los flancos de estos pobres hombres desafortunados cuando les parecía que no iban lo suficientemente rápido». Cochrane también señaló que los 300 silleros de Ibagué rara vez vivían más allá de los 40 años y que una de las principales causas de muerte era la rotura de un vaso sanguíneo o problemas pulmonares.
Según algunas anécdotas del siglo XIX, a veces, cuando eran contratados por amos particularmente exigentes o crueles, los porteadores indígenas se cansaban de las pesadas cargas que se les imponían y terminaban por arrojar a sus jinetes al abismo y huían al bosque.
En su obra Chamanismo, colonialismo y el hombre salvaje, el antropólogo australiano Michael Taussig describe la práctica de utilizar a los silleteros para cruzar los Andes como parte de la tendencia colonial a ver y tratar a los pueblos indígenas como criaturas salvajes inhumanas.
En algunas regiones de la Colombia andina, como Antioquia, la figura del silletero sigue existiendo y se considera una parte importante del patrimonio cultural de la zona, aunque hoy en día solo transportan mercancías, no pasajeros.
La ciudad de Medellín celebra cada verano la Feria de las Flores. Uno de sus eventos principales es un desfile de silleteros que llevan silletas llenas de arreglos florales de diseño artístico.
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