Thera (nominativo thero; en femenino therī) es un término del pali que se usa como título honorífico para los bhikkhus y bhikkhunis (monjes y monjas budistas) de mayor antigüedad en la orden (sangha). La palabra significa literalmente «anciano». En el Vinaya designa al monje veterano por oposición al recién ordenado (nava), y la antigüedad se cuenta desde la admisión en la orden, no desde el nacimiento. Por convención, pospuesto al nombre del monástico indica que han transcurrido al menos diez vassa (los retiros anuales de lluvia) desde su ordenación plena (upasampadā).
Los términos mahāthera y mahātherī (con el prefijo mahā, «grande») designan a los monásticos con al menos veinte años desde su ordenación plena.
El adjetivo thera significa «viejo, avanzado en años» y, referido a un monje, «mayor, de larga antigüedad en la orden» (p. ej., thera bhikkhu, «un monje mayor»); etimológicamente deriva de la raíz √ṭhā («estar de pie, permanecer») y su significado literal es «duradero». Otros sentidos del adjetivo son «firme, sólido, estable». Su forma femenina, therī, designa a la monja de la misma antigüedad. El uso de estos títulos varía según la tradición budista; son característicos del budismo theravada y se posponen al nombre monástico. Otro título de cortesía del pali es āyasmant («venerable»).
Los términos thera y therī dan nombre a dos colecciones canónicas de poesía, la Theragāthā y la Therīgāthā («versos de los theras» y «versos de las therīs»). Tras la ordenación de las primeras monjas, encabezadas por Mahāpajāpatī Gotamī, estas alcanzaron realizaciones espirituales y dejaron constancia de sus versos en la Therīgāthā.
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