El diseño subyacente se basaba en la W59 estadounidense, que el Reino Unido había obtenido como parte de su participación en el programa GAM-87 Skybolt. La RAF no estaba satisfecha con la etapa primaria de la W59, que podía sufrir una detonación accidental si se veía sometida a golpes mecánicos. El Ministerio del Aire publicó el Requisito Operativo OR.1177 para un nuevo diseño que utilizara un explosivo menos sensible, proyecto que se llevó a cabo en el Centro de Investigación de Armas Atómicas bajo el nombre de «Cleo». Cuando se canceló el programa Skybolt, el Reino Unido obtuvo acceso al misil UGM-27 Polaris y a su ojiva W58, pero continuó con el desarrollo de «Cleo» como arma táctica para sustituir a Red Beard. Un requisito posterior de un arma táctica y antisubmarina mucho más pequeña para uso de la Armada se satisfizo utilizando el nuevo núcleo primario como arma de fisión potenciada.
Se fabricaron tres versiones: A, B y C. La primera en fabricarse fue la de 450 kilotones de TNT (1,900 TJ) WE.177B, que entró en servicio con la RAF en RAF Cottesmore en septiembre de 1966. Las entregas posteriores se retrasaron debido a la necesidad de completar las ojivas para el Polaris A3T. La Armada no comenzó a recibir sus WE.177A de ~10kt (42 TJ) hasta 1969. A continuación llegaron los modelos C de 190kt (800 TJ) para la RAF.
Las armas de la Armada se retiraron en 1992, y el resto de armas de la RAF se retiraron en 1998. Cuando finalmente se retiró en 1998, la WE.177 llevaba más tiempo en servicio que cualquier otra arma nuclear británica. La WE.177 fue la última bombanuclear en servicio en la Royal Air Force y la última arma nuclear táctica desplegada por el Reino Unido.
Historia
En mayo de 1960, el primer ministro Harold Macmillan firmó un acuerdo con el presidente Eisenhower para adquirir 144 misiles AGM-48 Skybolt para la fuerza de bombarderos V del Reino Unido. Junto con los misiles, el Reino Unido recibiría el diseño de la ojiva W59 del Skybolt, que era mucho más pequeña y ligera incluso que los diseños británicos más pequeños de la época. La versión británica se conocería con el nombre en clave RE.179.
La carga primaria de la W59 (elementos de fisión) utilizaba un explosivo ligado con polímeros con el nombre en clave PBX-9404. Los británicos consideraban que esto no era seguro, debido a la posibilidad de que los golpes mecánicos detonaran el PBX. Desde finales de la década de 1950, habían estado trabajando en su propio diseño de carga primaria, originalmente denominado «Octopus» y posteriormente «Super Octopus», que utilizaba más explosivo y menos material fisionable, y que además era insensible a los golpes. Propusieron adaptar el diseño del «Super Octopus» para su uso en el RE.179, denominando a la nueva versión «Cleo». Los diseños «Cleo» se probaron bajo tierra en el centro de pruebas de Nevada en 1962. Los elementos secundarios (de fusión) del RE.179 seguían siendo idénticos a los del W59, y se conocían como «Simon» en el WE.177B, y como «Reggie» en la versión ET.317 para el Polaris británico.
En aquel momento, la única arma nuclear táctica del Reino Unido era Red Beard, un arma relativamente grande con un peso de 2000libras (900kg). Mientras continuaban los trabajos en Cleo, se decidió adaptarla como un arma independiente para sustituir a Red Beard, bajo el nombre de «Improved Kiloton Weapon» (Arma mejorada de un kilotón). La versión adaptada del componente primario, que ahora era la única parte del conjunto físico, pasó a llamarse «Katie». Katie se utilizaría en una nueva carcasa de bomba para producir la WE.177A, sustituyendo a Red Beard por un arma de aproximadamente un tercio de su peso y de un tamaño mucho menor. La WE.177A también sería utilizada por la Marina Real, tanto para ataques en superficie como en forma de bomba nuclear de profundidad, o NDB.
Cuando se canceló el AGM-48 Skybolt, parte del Acuerdo de Nassau resultante consistió en la sustitución del Skybolt por el misil Polaris. El Polaris A3T utilizaba su propio diseño de ojiva, la W58. La W58 también fue rechazada por los británicos porque utilizaba PBX-9404 en su carga primaria. La solución del Reino Unido consistió en adaptar su RE.179 para el Polaris británico, al que se le asignó el nombre en clave ET.317. La necesidad de ojivas ET.317 para el Polaris británico era urgente, por lo que el desarrollo de la «bomba mejorada de un kilotón» se detuvo temporalmente hasta que se completara el programa de ojivas del Polaris.
Para cubrir el vacío hasta que el Polaris entrara en servicio, era necesario dotar a los bombarderos estratégicos de la RAF de un arma adecuada que les permitiera penetrar en las defensas del Pacto de Varsovia a baja altura, minimizando las bajas causadas por las defensas aéreas. La WE.177 se adaptó para producir un arma estratégica provisional de alto rendimiento durante ese periodo de cinco años, mientras se construía la flota de submarinos Polaris. Tras suspender el trabajo en el WE.177 original, ahora conocido como el modelo «A», se creó el WE.177B a partir de una nueva versión que utilizaba el secundario W59, cuyo nombre en clave era «Simon», combinado con un primario «Katie B» modificado. Esta versión requería una carcasa de bomba más larga y era algo más larga y pesada que el WE.177A.
Durante el programa Chevaline, el número de ojivas de cada misil Polaris se redujo de tres a dos. Estas terceras ojivas, ahora redundantes, se adaptaron para crear la nueva WE.177C. Esta conversión consistió en retirar la ojiva principal original y sustituirla por la Katie A de las WE.177A. La nueva ojiva se colocó en las carcasas existentes del WE.177B y, a continuación, se le añadió lastre para que tuviera el mismo peso y las mismas características balísticas que el WE.177B.
Despliegue y uso
Un proyectil de entrenamiento WE.177B o C destinado a la formación en tierra. Externamente idéntico a los proyectiles operativos, pero fabricado en acero en lugar de aleación de aluminio, y inerte; es decir, no contiene ningún material fisionable, explosivos ni otros componentes peligrosos. El cartucho rojo contiene el cable necesario para conectar el arma a los sistemas de la aeronave. Las «X» blancas cubren los orificios de expulsión accionados por cartucho e indican que, al tratarse de un proyectil inerte, no lleva cargas explosivas instaladas. Las bombas WE.177 «activas» tenían una banda naranja de dos pulgadas de ancho alrededor de la circunferencia de la punta.
Se sabe que se utilizaron tres esquemas de pintura en el WE.177: blanco en su totalidad con franjas rojas y amarillas (esquema de pintura inicial de la década de 1960), y verde en su totalidad con detalles rojos (esquema de pintura posterior, a partir de mediados de la década de 1970). El proyectil de entrenamiento utilizado para los ejercicios de carga y vuelo era de color azul Oxford. El objetivo era que un proyectil real pudiera identificarse fácilmente, pero los procedimientos de servicio exigían que todos los proyectiles de entrenamiento se trataran y manejaran como si fueran reales. Los proyectiles de entrenamiento incluso enviaban las indicaciones correctas a los sistemas de la aeronave portadora si se «armaban» en vuelo. La mayoría de los ejemplares de munición de entrenamiento WE.177 que se conservan en museos han sido repintados de verde, presumiblemente para que se parezcan a los proyectiles reales originales; un ejemplar repintado de verde se encuentra en el suelo, debajo del ala de babor del Tornado, en el Midland Air Museum.
Al igual que con todas las armas termonucleares británicas, el gas tritio utilizado en el núcleo de la bomba se adquirió de Estados Unidos en el marco del Acuerdo de defensa mutua entre los Estados Unidos y el Reino Unido de 1958; lo que permitió a EE. UU. obtener plutonio apto para armas del Reino Unido, a cambio de uranio enriquecido, tritio y otros materiales especializados cuya producción en el Reino Unido resultaba antieconómica debido a las cantidades tan pequeñas que se necesitaban. Se construyó una planta industrial con el nombre en clave de «Candle», situada junto a la central nuclear de Chapelcross, cerca de la localidad de Annan, en Dumfries y Galloway, Escocia, para recuperar el tritio de las armas fuera de servicio devueltas para su mantenimiento o revisión rutinaria. A continuación, se reciclaba tras la eliminación de los productos de desintegración del tritio. Todas las armas de fisión potenciada utilizan tritio, que se desintegra con el tiempo, lo que reduce el rendimiento de fisión previsto en aproximadamente un 4,4% al año. La reducción del rendimiento de fisión de un primario reducirá el rendimiento nuclear termonuclear en una proporción similar, o incluso provocará que la etapa de fusión termonuclear no llegue a iniciarse (lo que se conoce como «fizzle»). Para mantener un rendimiento óptimo, todas las versiones del WE.177 requerían un mantenimiento rutinario aproximadamente cada tres años.
El mantenimiento habitual lo llevaban a cabo equipos especializados de armeros de la RAF.
Llaves de seguridad y de armado del WE.177. La pieza grande de plástico blanco es la herramienta utilizada para retirar la cubierta protectora de la cerradura.
Parte del sistema de seguridad y armado de la serie WE.177 consistía en un sencillo mecanismo de activación de disparo accionado por llave; se utilizaba una llave cilíndrica similar a las empleadas en máquinas expendedoras o máquinas recreativas. Por acuerdo con los titulares de los derechos de diseño de la cerradura, el perfil de la llave de cada arma operativa era único y no se utilizaba para ningún otro fin. El perfil de los cartuchos de entrenamiento tampoco se utilizaba en ningún otro contexto, pero todos los cartuchos de entrenamiento utilizaban el mismo perfil. Las características físicas de seguridad del WE.177 eran probablemente comparables a las de armas estadounidenses similares, por ejemplo, al utilizar el concepto de «seguro de un solo punto». El sistema de seguridad y armado era más sofisticado que el de un proyectil o una bomba convencionales. El sistema de seguridad y armado de la WE.177 contaba con «tres» dispositivos de seguridad (que variaban según el modo de lanzamiento) en la cadena de armado, mientras que un arma convencional solo requiere dos.
La carcasa de la WE.177 era inusualmente robusta y compleja para tratarse de una bomba británica lanzada desde el aire; algo que se hizo necesario debido a los requisitos de las opciones de lanzamiento en posición horizontal. Las tensiones provocadas por la apertura de los paracaídas de frenado (3 para la versión A, 4 para las variantes B/C, más pesadas) eran especialmente severas a la velocidad prevista para el BAC TSR-2, ya que los requisitos estipulaban una velocidad de lanzamiento de entre número de Mach M0,75 a M1,15, a una altura de 50pies (15m) para el TSR-2; y de M0,75 a M0,95 para el Blackburn Buccaneer. Esto, junto con el «golpe» de la cola contra el suelo en el impacto, exigía una carcasa de bomba resistente y bien diseñada para garantizar que la ojiva contenida permaneciera intacta.
Aparte del requisito de lanzamiento en posición horizontal, también se exigía que el arma se utilizara en modo de «picadolanzamiento»; tanto desde el TSR-2 (WE.177A/B) como desde la versión de la RAF del Hawker Siddeley P.1154 (WE.177A). Esto implicaba lanzar el arma tras un picado desde 35 000pies (11 000m), con el lanzamiento entre 15 000pies (4600m) y 10 000pies (3000m), y, en el caso del TSR-2, a velocidades comprendidas entre Mach0,80 y Mach 2,05.[citarequerida]
Leitch, Andy. "V-Force Arsenal: Weapons for the Valiant, Victor and Vulcan". Air Enthusiast No. 107, September/October 2003. pp.52–59. ISSN0143-5450
Lectura adicional
Wayne D. Cocroft; Roger J.C. Thomas (2003). P.S. Barnwell, ed. Cold War: building for nuclear confrontation, 1946-1989. Swindon: English Heritage. ISBN1-873592-69-8. — outdated and accuracy now suspect.
Dr.John R. Walker; A History of the United Kingdom's WE 177 Nuclear Weapons Programme; The British American Security Information Council (BASIC); March 2019.
