Heiskala valmistui ylioppilaaksi vuonna 1976. Vuonna 1985 hän valmistui valtiotieteen maisteriksi sosiologian oppiaineesta Helsingin yliopistosta ja väitteli vuonna 1997 tohtoriksi Helsingin yliopistossa tutkimuksella Society as semiosis: Neostructuralist theory of culture and society. Vuonna 1998 hänestä tuli sosiologian dosentti Helsingin yliopistossa. Heiskala kutsuttiin Suomalaisen Tiedeakatemian jäseneksi vuonna 2015.
Heiskalan tutkimuskohteita ovat muun muassa yhteiskunta- ja kulttuuriteoriat, historiallinen sosiologia, institutionaalinen organisaatioiden tutkimus sekä tiedon sosiologia. Hänen teoksiinsa kuuluu muun muassa Toiminta, tapa ja rakenne: Kohti konstruktionistista synteesiä yhteiskuntateoriassa (2000).
Teoksia
Vapauden ja välttämättömyyden valtakunnat: Emansipaatio ja ekonomiakritiikki. (Tutkijaliiton julkaisusarja 33)Helsinki:Tutkijaliitto, 1985.ISBN951-9297-45-6
Onko Amerikka totuus Euroopasta?Helsinki:Hanki ja jää, 1992.ISBN951-8916-35-7
Kohti keinotekoista yhteiskuntaa. (2000-luvun kirjasto)Helsinki:Gaudeamus, 1996.ISBN951-662-681-5
Hämäläinen, Timo J. & Heiskala, Risto:Sosiaaliset innovaatiot ja yhteiskunnan uudistumiskyky. (Sitra 271)Helsinki:Edita, 2004.ISBN951-37-4334-9
Toiminta, tapa ja rakenne: Kohti konstruktionistista synteesiä yhteiskuntateoriassa. (2. painos 2004)Helsinki:Gaudeamus, 2000.ISBN951-662-807-9
Society as semiosis: Neostructuralist theory of culture and society. (Dissertation, University of Helsinki 1997. Translated by Akseli Virtanen in collaboration with Kaisa Sivenius and the author. Studies in sociology: Symbols, theory and society vol. 2)Frankfurt am Main & New York:Peter Lang, 2003.ISBN3-631-39828-X(englanniksi)
Heiskala, Risto; Aro, Jari; Herranen, Olli; Viitamäki, Riku:Suomen kolmas tasavalta – Hallitsemistapa EU-aikakaudella.Gaudeamus, 2022.ISBN978-952-345-184-1
Toimitettuja teoksia
Heiskala, Risto (toim.):Tiede ja tieteenkritiikki. (SYL-julkaisu 3/1981)Helsinki:Suomen ylioppilaskuntien liitto, 1981.ISBN951-703-111-4
Heiskala, Risto & Luhtakallio, Eeva (toim.):Uusi jako: Miten Suomesta tuli kilpailukyky-yhteiskunta?Helsinki:Gaudeamus, 2006.ISBN951-662-930-X
Heiskala, Risto & Virtanen Akseli (toim.):Talous ja yhteiskuntateoria. I, Vanhan maailman talous ja suuri murros.Helsinki:Gaudeamus, 2011.ISBN978-951-662-888-5
Heiskala, Risto & Virtanen Akseli (toim.):Talous ja yhteiskuntateoria 2: Modernin maailman talous.Helsinki:Gaudeamus, 2011.ISBN978-952-495-167-8
Käännös
Culler, Jonathan:Ferdinand de Saussure. ((Ferdinand de Saussure, 1986.) Suomennos: Risto Heiskala. Tutkijaliiton julkaisusarja 77)Helsinki:Tutkijaliitto, 1994.ISBN951-9297-95-2