Ruokariippuvuudella tarkoitetaan päihteidenkäyttöä muistuttavaa syömiskäyttäytymistä, johon liittyy voimakasta syömisen himoa ja pakonomaisuutta. Ruokariippuvuus kohdistuu erityisesti maukkaisiin ja mielihyvää tuottaviin ruokiin, jotka tyypillisesti ovat hyvin energiatiheitä sisältäen runsaasti sokereita ja rasvaa.
Ruokariippuvuudesta kärsivän henkilön on vaikea vähentää tai lopettaa mielihyvää tuottavien ruokien syömistä kielteisistä seurauksista huolimatta. Ruokariippuvuus ilmenee maukkaiden ja mielihyvää tuottavien ruokien hallitsemattomana syömisenä, millä henkilö pyrkii helpottamaan olotilaansa. Ilmiötä on verrattu päihderiippuvuuteen, sillä syömiseen liittyy samankaltaista voimakasta tunnetta saada ainetta ja vaikeutta lopettaa toimintaa toistuvista yrityksistä huolimatta.
Ruokariippuvuus on käsitteenä kiistelty eikä sille ole virallista diagnoosia . Tutkimus ruokariippuvuudesta on lisääntynyt ja tutkimusta tehdään sekä toiminnallisen että aineellisen riippuvuuden näkökulmasta . Mielihyvää tuottavien ruokien syöminen on yhdistetty palkitsevaan käyttäytymiseen, mutta myös erilaisten ruokien neurobiologisia vaikutuksia tutkitaan. Ruokariippuvuuteen yhdistetyt ruoka-aineet sisältävät runsaasti erilaisia aineita, jotka voisivat aiheuttaa riippuvuutta.
Ruokariippuvuuden, kuten muidenkin riippuvuuksien, taustatekijät ovat monisyisiä. Tyypillisiä ovat lapsuuden haitalliset kokemukset ja tunnesäätelytaitojen puutteellisuus. Myös esimerkiksi mielialahäiriöit ja ahdistuneisuus sekä ahminta ja koko eliniän ajan jatkunut painonvaihtelu on yhdistetty ruokariippuvuuteen .
Tyypillisiä ruokariippuvuuden oireita ovat pakonomaisuus, syömisen hallinnantunteen menetys, suurien ruokamäärien syöminen, toistuva liikasyöminen ja vaikeus lopettaa liikasyömistä yrityksistä huolimatta . Arviot ruokariippuvuuden yleisyydestä vaihtelevat, kansainvälisissä arvioissa ruokariippuvuuden esiintyvyydeksi on arvioitu n. 24 % väestöstä . Oireiden päällekkäisyys bulimian ja ahmintahäiriön kanssa vaikeuttaa tunnistamista .
Ensimmäinen suomalainen ruokariippuvuusoireita kartoittava tutkimus havaitsi ruokariippuvuusoireiden olevan yleisesti koettu ongelma: tutkittavista 50 %:lla esiintyi vaikeuksia vähentää tai välttää tiettyjen ruokien syömistä. Tutkimukseen osallistuneista naisista 6,6 % ja 1,5 miehistä 1,5 % ylitti ruokariippuvuuden kynnysarvon. Kynnysarvon ylittäneistä suurin osa oli ylipainoisia sekä kärsi enemmän masennus- ja ahdistuneisuusoireista.
Riippuvuudesta toipuminen edellyttää omien ajattelu- ja toimintatapojen tarkastelua sekä niiden muuttamista. Ruokariippuvuusoireiden hoitoon kuuluu myös keskeisesti ruokailun säännöllisyyteen, riittävyyteen ja monipuolisuuteen panostaminen. Tunnesäätelytaitojen kehittäminen sekä syömisen hallinnan tunteeseen pyrkiminen on hoidon avainasemassa.
Riippuvuustyön asiantuntijayhteisö Toimiva ry ylläpitää ruokariippuvuuteen ja hallitsemattomaan syömiseen keskittyvää ryhmä- ja vertaistukitoimintaa. ÄHKY-toiminta tarjoaa asiantuntijan ohjauksessa työkaluja oman syömisen taustatekijöiden tunnistamiseen ja keinoja ruokariippuvuudesta toipumiseen sekä kirjallista materiaalia ryhmätoiminnan tueksi.