Kanervan vanhemmat olivat työmies Herman Kanerva ja Martta Julia Sihlman. Hän pääsi ylioppilaaksi 1930 ja valmistui filosofian kandidaatiksi 1935. Kanerva toimi Tampereen kaupunginkanslian arkiston järjestäjänä 1936–1939 ja Tampereen kaupungin aktuaarina 1939–1973. Hän jäi eläkkeelle 1973.
Kanerva oli Tampereen kaupunginvaltuuston jäsen 1951–1972. Hän oli muun muassa Tampere-Seuran puheenjohtaja 1968–1976, Tampereen työväenyhdistyksen puheenjohtaja vuodesta 1957, Tampereen historiallisen seuran puheenjohtaja vuodesta 1968, Tammerkoski-lehden päätoimittaja vuodesta 1951 ja Viinikan-Nekalan sos.dem.-yhdistyksen puheenjohtaja vuodesta 1951.
Kanerva sai Tampereen kaupungin kirjallisuuspalkinnon vuonna 1947 teoksestaan Pumpulilaisia ja pruukilaisia: tehdastyöväen työ- ja kotioloja Tampereella viime vuosisadalla.
Teoksia
Messukylän kunnallishallinnon historiaa. Messukylän kunta, Tampere 1946
Pumpulilaisia ja pruukilaisia: tehdastyöväen työ- ja kotioloja Tampereella viime vuosisadalla. Tammi 1946
Puolikunnallista asuntotuotantoa Tampereella. Tampereen kaupunki, Tampere 1956
Tampereen kaupunginkirjasto 1861-1961; kirj. Unto Kanerva, Maija-Liisa Peltonen. Tampereen kaupungin kirjasto, Tampere 1961
Hämeen työväen säästöpankki 1914-1964. Hämeen työväen säästöpankki, Tampere 1965
Messukylän historia 2: Kaupunkiasutus valloittamassa Messukylää. Tampereen kaupunki, Tampere 1967
Viinikan-Nekalan sos.-dem. yhdistys 25-vuotias: Viinikan-Nekalan sos.-dem. yhdistyksen toimintaa 1945-1970; kirj. Onni Silvennoinen ja Unto Kanerva. Tampere 1971
Tampere kosken partaalla / Tammerfors - staden invid forsen / Tampere on the rapids / Tampere an der Stromschnelle: värikuvateos Tampereesta; toimituskunta Unto Kanerva ym; valokuvaajat Matti Selänne ym; yleisteksti Väinö Linna. Tampere-seura, Tampere 1972
Tampere kosken partaalla / Tampere-na beregu vodopada: värikuvateos Tampereesta; toimituskunta Unto Kanerva ym; valokuvaajat: Matti Selänne ym; yleisteksti Väinö Linna. Tampere-seura, Tampere 1972
Liinatehtaalaisia ja "tehtaanmaistereita": pellava- ja verkatehtaan työoloja ja tehdastyöväen sivistysharrastuksviime vuosisadan jälkipuoliskolla. Tampere-seura, Tampere 1972
Jalmari Finne, työn ja mielikuvituksen mies; toim. Unto Kanerva. Hämeen heimoliiton julkaisuja 24. Karisto 1974, 2. painos 1999
Tampere, työn ja taiteen kaupunki / Arbetets och konstens stad / City of art and industry; valokuvaajat Juhani Riekkola ym.; toimituskunta Unto Kanerva.ym.; yleissuunnittelu ja kuvatekstit Uuno Sinisalo; käännöstyöt Tampereen kieli-instituutti. Tampere-seuran julkaisuja n:o 43. Tampere 1976.
25 vuotta osuuskauppatoimintaa: Osuusliike Voima 1950-1975. Osuusliike Voima, Tampere 1976