Ferrell syntyi Kaliforniassa vuonna 1967. Hän kävi Etelä-Kalifornian yliopistoa ja luki liikuntatiedon tutkinnon. Sen jälkeen hän työskenteli urheiluselostajana kaapelitelevisiossa. Kiinnostuttuaan näyttelemisestä Ferrell alkoi ottaa näyttelytunteja ja liittyi Groundlings-nimiseen losangelesilaiseen komediaryhmään. Se johti kiinnitykseen television Saturday Night Live -sketsiohjelmassa.
Näyteltyään joitain sivuosia komediaelokuvissa, kuten Old School (2003), Ferrell teki läpimurtonsa vuoden 2003 komediassa Elf ja sitä seuranneessa uutistenlukijasta kertovassa elokuvassa Uutisankkuri: Ron Burgundyn legenda (2004). Sitä on seurannut sarja menestyskomedioita. Ferrell on näytellyt myös televisiosarjoissa kuten Konttori ja Eastbound & Dawn.