Australopithecus prometheus est une espèce fossile d'Australopithèques, qui aurait vécu en Afrique australe au Pliocène, d'environ 3,7 à 2,8 millions d'années (Ma). Le taxon est promu par le paléoanthropologue sud-africain Ronald J. Clarke depuis la découverte du spécimen fossile quasi complet Little Foot à Sterkfontein en 1997. D'autres chercheurs y voient un possible synonyme d'Australopithecus africanus.
L'espèce Australopithecus prometheus a été décrite en 1948 par Raymond Dart sur la base du spécimen fossile MLD 1, un fragment de calotte crânienne (occipito-pariétal) découvert à Makapansgat, en Afrique du Sud. Le taxon a longtemps été considéré comme un synonyme d'Australopithecus africanus.
Ronald J. Clarke, découvreur du spécimen fossile surnommé Little Foot à Sterkfontein (grotte Silberberg) en 1997, a proposé en 2019 de revitaliser le taxon en lui attribuant ce nouveau fossile et quelques autres.
Little Foot a été daté en 2015 de 3,67 Ma +/- 160 ka par datation aluminium-béryllium (datation par un isotope cosmogénique).
Parmi les fossiles du membre 4 de Sterkfontein, daté en 2022 d'environ 3,45 Ma par la même équipe et la même méthode que Little Foot en 2015, certains ont été inclus par Clarke dans l'hypodigme de l'espèce.
Le débat consiste à savoir si A. prometheus présente des autapomorphies significatives qui le distingueraient d'Australopithecus africanus, au-delà de la variabilité intraspécifique.
Selon Clarke, le crâne d'A. prometheus présente :
À l’inverse, A. africanus (par exemple StS 5 « Mrs. Ples ») aurait une face plus prognathe et une morphologie globale plus gracile.
La mandibule et la denture d'A. prometheus montrent plusieurs différences :
A. africanus montrerait quant à lui une denture plus gracile et une mandibule plus légère.
À partir de Little Foot (StW 573), Clarke met en avant :
Clarke interprète A. africanus comme plus gracile et plus arboricole, tandis que A. prometheus serait plus grand, plus robuste et plus terrestre.
Selon Ronald Clarke, l'espèce A. prometheus comprend notamment les fossiles suivants :
