Née d'un père sino-américain de première génération et d'une mère sud-coréenne immigrée,, Nora Lum grandit à Forest Hills, dans le quartier du Queens, à New York. Sa mère meurt lorsqu'elle est âgée de 4 ans. Fille unique, elle se décrit comme «souvent très seule», et très proche de sa grand-mère. À 11 ans, elle commence à lire des ouvrages de Charles Bukowski.
Son album solo Yellow Ranger est publié le . L'EP contient plusieurs de ses chansons auparavant publiées sur YouTube, comme Yellow Ranger, Queef, NYC Bitche$, et Mayor Bloomberg (Giant Margarita). Awkwafina participe au Festival Suprême le .
Elle animait un petit talk-show intitulé Tawk sur le service de streaming go90, qui fait notamment participer des rappeurs comme kitty, Jean Grae, Hasan Minhaj, et Asa Akira. En 2014, Awkwafina participe à la troisième saison de Girl Code. En 2015, elle participe au documentaire Bad Rap qui parle des rappeurs asiatiques,,. En 2016, elle participe au film Neighbors 2: Sorority Rising et film comique indépendant Dude,.
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