Une banque libre telle que la définit Kevin Dowd est un système financier qui n'implique pas de banque centrale ni aucun autre régulateur financier, y compris le gouvernement, cela afin que les institutions financières puissent agir librement, tel que défini par les forces en présence sur le marché.
La question fondamentale généralement adressée à la théorie des banques libres est : comment un système bancaire et monétaire peut-il s'organiser sous une politique de laissez-faire ?
Sorti en 1987, l'article The Evolution of a Free Banking System offre une explication de la progression de la dématérialisation des dépôts sous une politique de laissez-faire. Cette explication débute par l'idée de création d'une monnaie comme moyen d'échange et se termine sur les institutions de compensation bancaires.
L'hypothèse que les systèmes monétaires peuvent fonctionner facilement sans réglementation des États soulève la question suivante: pourquoi les États interviennent-ils dans la régulation de la monnaie?
Lawrence White et George A. Selgin, professeurs d'économie, suggèrent que la cause de cette intervention s'explique par le fait que les pressions fiscales imposées aux gouvernements leur imposent de rechercher à extraire des sources de capitaux aux principaux détenteurs de la monnaie.
Or, selon Friedrich Hayek dans son livre Denationalisation of Money, la concurrence est bénéfique et un système de monnaie privée ne pose pas de problèmes. À l'opposé, dit-il, il y a de gros problèmes si le gouvernement s'en charge.
Plus de 100 pays adoptèrent ce système durant l'essor du système des banques libres écossaises qui dura près d'un siècle, comme, entre autres, l'Allemagne, l'Italie, la Belgique, l'Espagne, le Portugal et la Grèce.
La Première Guerre mondiale fut un point tournant dans l'histoire des banques libres. Le Canada et la Nouvelle-Zélande adoptèrent une forme de contrôle gouvernemental des provisions en argent afin d'aider la finance de leur engagement dans la guerre. La Société des Nations fit un mémorandum pour que chaque nation qui n'avait pas une banque centrale en ait une.
La dernière banque libre fut celle du Venezuela, qui fut remplacé par une banque centrale en 1940.
