Dans la construction, le terme de barbacane recouvre plusieurs significations.
Dans la construction, le terme de barbacane recouvre plusieurs significations.
L'une des étymologies possibles de barbacane est bârbâk-khaneh (بارباكان), terme arabe traduisible par « galerie servant de rempart devant une porte », barbak voulant dire égout.
Au Moyen Âge, une barbacane était un « ouvrage extérieur de fortification en maçonnerie ou en bois, percé de meurtrières, protégeant un point important, tel qu'un pont, une route, un passage, une porte ». Cet ouvrage permettait à la garnison d'une forteresse de se réunir sur un point saillant à couvert, pour effectuer des sorties, pour protéger une retraite ou l'introduction d'un corps de secours. Il ne faut pas confondre la barbacane avec la bastille, ouvrage défensif de grande dimension formant un réduit indépendant et disposant donc de sa propre garnison.
Du sens d'« ouvrage extérieur de fortification en maçonnerie ou en bois, percé de meurtrières », on en est venu métonymiquement à la « meurtrière pratiquée dans le mur de forteresses », sorte de fenêtre, presque toujours ébrasée à l'intérieur, qui facilitait le tir sur l'ennemi.
« Il faut que les Pisans, dans un délai fort court, Soient libres dans leurs murs, l'œil à la barbacane, Pour aider les Français descendus en Toscane (François Coppée, Severo Torelli, 1883, th., p. 169). »
Les barbacanes (ouvertures étroites et longues pratiquées dans les murs) permettent un éclairage des rez-de-chaussée, cryptes, tours, clochers, ainsi que bâtiments agricoles (granges, celliers, écuries, étables).
Ouverture réservée dans le mur latéral d’un aménagement hydraulique (canal par exemple), pour permettre aux eaux d’infiltration de circuler et équilibrer les pressions hydrauliques de part et d’autre du mur.
Par extension, une barbacane est également une étroite fente verticale pratiquée dans un mur de soutènement pour faciliter l'écoulement des eaux d'infiltration provenant de la masse de terre soutenue (l'eau piégée derrière un mur accentue la poussée des terres). Dans cette acception, le terme est alors synonyme de « chantepleure »,.
En menuiserie, une barbacane désigne une ouverture longue et étroite ménagée dans le panneau d'une porte de cave pour favoriser le renouvellement de l'air et apporter de la lumière.
Pour les brodeurs, les barbacanes étaient des ornements d'apparat décorant les caparaçons des chevaux de tournois et cortèges et les parements de lits et de sièges.
