Un Barbapapa peut facilement se transformer en «barbavoiture».
En 1968, Talus Taylor, un biologiste de San Francisco, rencontre à Paris une jeune architecte française, Annette Tison.
Annette Tison et Talus Taylor inventent les Barbapapa à Paris, en France, le : alors qu'ils se promenaient au jardin du Luxembourg, Talus Taylor entend un enfant réclamer à ses parents quelque chose qui s'appelle «baa baa baa baa»; ne comprenant pas le français, il en demande la signification à son épouse qui lui explique qu'il s'agit d'une friandise qui s'appelle la barbe à papa. Plus tard, tous les deux imaginent sur une nappe de la brasserie Zeyer, place d’Alésia, un personnage hors norme inspiré par la friandise, rose et tout en rondeur, qui sera nommé phonétiquement Barbapapa,. Sa faculté essentielle (qui sera également celle de son épouse et de ses enfants) est de pouvoir s'adapter rapidement aux situations les plus diverses en changeant de forme à volonté.
Le premier album est publié en 1970 par la toute nouvelle maison d’édition de l’École des loisirs.
Thèmes
Univers
L'univers de la série est mis en place progressivement au fil des premiers albums, à partir du monde occidental contemporain peuplé d'humains et d'animaux. Dans le tome 1, Barbapapa est seul de son espèce et il est adopté par une famille française, François et ses parents. Dans le deuxième, il rencontre Barbamama au terme d'un long voyage, et le couple met au monde ses sept barbabébés. Dans le tome trois, la famille construit sa maison toute arrondie devenue iconique.
Habitat
Dès 1972, la famille de Barbapapa est chassée de sa maison dans un quartier promis à la démolition. Elle est alors relogée dans un grand ensemble où elle vit très mal l’entassement et l’ennui. La famille quitte alors la ville pour aller s’installer à la campagne, en créant sa maison construite en barbaplastique.
Annette Tison, architecte de formation, crée les maisons des Barbapapa en rupture avec l'habitat classique comportant des murs rectilignes et des toits pentus. Cet habitat est très influencé par les maisons bulles, l'architecte Antti Lovag, et surtout les domobiles, maisons évolutives en plastique de l'architecte Pascal Haüsermann.
Écologie
Les Barbapapa ont été qualifiés d'«écologistes avant l'heure» en raison de leur habitat et de leur propension à aider les animaux,. L'écrivain Aurélien Bellanger voit dans le livre La maison de Barbapapa «une critique du modernisme» en matière d'urbanisme. Ainsi, toujours dans le même album, les logements collectifs sont présentés comme «des immeubles identiques sans ornementations, sans espaces verts (...) des appartements tristes où règne la monotonie». Les critiques du tout-voiture naissant et de la pollution urbaine et industrielle sont également explicites dans l'album.
Personnages
Humains
Claudine et François, les enfants de la maison, Alice, le bébé[Qui?].
Les Barbapapa ont été à l'origine de nombreux produits dérivés (layette, jouets...). En 2017, 80 sociétés, dont 60 en France, avaient l'autorisation d’utiliser la licence Barbapapa. En 2013, ces produits ne ciblaient pas seulement les enfants mais aussi les trentenaires, «des consommateurs [qui] souhaitent revenir à l'âge d'or, à la féérie de l'enfance pour adoucir leur quotidien».
Preuve de leur rayonnement international, Google leur avait consacré un Doodle en 2015, à l'occasion des 45 ans de leur création.
Adaptations télévisées
Elle a été adaptée trois fois en série d'animation:
Barbapapa, série franco-nippo-américaine adaptée en 1974;
1234Christophe Meunier, «Nicole et les grands ensembles. Sous les toits gris, la plage», Strenæ. Recherches sur les livres et objets culturels de l’enfance, no13, (ISSN2109-9081, DOI10.4000/strenae.1839, lire en ligne, consulté le )
12«Barbapapa», sur Gründ (consulté le ) : «En me promenant dans le jardin du Luxembourg, ne comprenant pas le français, j'entendais les enfants prononcer «Baa baa baa baa», j'ai demandé à Annette Tison ce que ça voulait dire. Elle a rigolé en me disant que c'était de la barbe à papa, car avant d'être colorée en rose, la barbe à papa était blanche, comme celle du grand-père. Un peu plus tard, au restaurant, nous avons dessiné sur la nappe notre nouveau personnage. Et puis, il a fallu lui donner un nom. Nous sommes tombés d'accord sur Barbapapa, et comme je ne savais pas le prononcer, je ne savais pas non plus l'épeler, et je l'ai écrit en un seul mot! C'est ainsi que Barbapapa est né, un peu au Jardin du Luxembourg, et un peu sur le coin d'une nappe en papier de la Brasserie Zeyer.» — Talus Taylor
↑Zoé Varier, «Si je vous dis ... Hula hup, barbatruc?», franceinter.fr, (lire en ligne)
↑Aurélien Bellanger, «Les Barbapapas», franceculture.fr, (lire en ligne)
↑Christophe Meunier, «La maison de Barbapapa, Poutchy-Blue et les autres... La géographie des espaces domestiques dans les albums pour enfant», Archive ouverte en Sciences de l'Homme et de la Société, (lire en ligne)
↑Thomas Robert, «Les Barbapapa: les chiffres clés d'une saga en or», Télé Loisirs, (lire en ligne)
↑Véronique Boulocher et Sabine Ruaud, Analyse de marché: De la définition au diagnostic, Paris, Vuibert, , 303p. (ISBN978-2-311-01379-5, lire en ligne)
Cécile Boulaire, «La série Barbapapa: artisanat soixante-huitard ou stratégie marketing bien rodée?», Strenæ. Recherches sur les livres et objets culturels de l’enfance, no22, (ISSN2109-9081, DOI10.4000/strenae.9895, lire en ligne, consulté le )