Carrière en club
En 1957, Bernd Nickel, alors âgé de huit ans, commence le football dans les équipes de jeunes du SV Eisemroth, le club de sa ville natale. Sa précision de tir, qui allait devenir redoutée même dans le football professionnel et lui vaudra le surnom de « Docteur Marteau », était une qualité qu'il avait développée lui-même : chez lui, il passait des heures à tirer sur une grande porte de grange, visant sans cesse différents points. À 13 ans, il jouait déjà dans l'équipe junior de son club.
Il fut autorisé à participer à un stage d'entraînement avec l'Eintracht Francfort en 1966. Il fut aussitôt invité à un tournoi avec l'équipe junior à Rotterdam, tout comme Bernd Hölzenbein. Parallèlement au football il suit une formation de technicien en télécommunications, en 1966 il intègre le centre de formation de l'Eintracht Francfort et s'installe à Francfort.
Après avoir évolué dans les équipes de jeunes et amateurs, il intègre l'équipe première de Bundesliga en 1968. Six jours avant son dix-neuvième anniversaire, le 9 mars 1968, cet attaquant gaucher fait ses débuts en Bundesliga lors d'un match à l'extérieur contre le Bayern Munich. Sept jours plus tard, le 16 mars, il inscrit son premier but lors d'une victoire 4-1 à domicile contre le Borussia Dortmund. Nickel a disputé neuf matchs et marqué trois buts lors de la saison 1967-1968.
À la fin de la saison, le sélectionneur national, Udo Lattek, intègre le talentueux joueur à l'équipe nationale allemande amateure. Le 1er mai 1968, Nickel fait ses débuts internationaux lors d'un match amical contre l'Italie. En tant qu'amateur olympique, il reste dans cette équipe jusqu'aux Jeux olympiques de Munich en 1972.
En 1968-1969, Nickel est promu de l'équipe amateur à l'équipe professionnelle. Il dispute les 34 matchs de Bundesliga, inscrivant huit buts. Il joue également six matchs de Coupe des villes de foires. Le 11 juin 1971, Nickel fait ses débuts avec l'équipe nationale des moins de 23 ans lors d'une victoire 2-0 contre l'Albanie.
Lorsqu'il célèbre la victoire en Coupe d'Allemagne contre le Hamburger SV le 17 août 1974, il est contraint à une pause de quatre mois en raison d'une blessure à la cheville et ne dispute que 21 matchs de Bundesliga, inscrivant dix buts. En 1975, lorsque l'Eintracht Francfort conserve son titre en Coupe d'Allemagne face au MSV Duisbourg et termina troisième de Bundesliga, Nickel participe aux 34 matchs et marque onze buts. En 1975-1976, il réalise sa meilleure performance avec 15 buts et joue un rôle clé dans le parcours de l'Eintracht jusqu'en demi-finale de la Coupe des vainqueurs de coupe. Nickel et ses coéquipiers s'inclinèrent de justesse face à West Ham United.
En 1979-1980, l'Eintracht Francfort remporte la Coupe UEFA. Nickel joue les deux matchs de la finale contre le Borussia Mönchengladbach en mai 1980. Lors de la victoire décisive 1-0 à domicile le 21 mai 1980, il dispute son 34e match de Coupe d'Europe. En 1981, il remporte la Coupe d'Allemagne pour la troisième fois. Durant la saison 1981-1982, il dispute ses derniers matchs de Coupe d'Europe en Coupe des vainqueurs de coupe. En mars 1982, Francfort est éliminé par Tottenham Hotspur. Lors de la victoire 2-1 à domicile le 17 mars, Nickel joua son 42e match européen, deux jours après son 33e anniversaire.
Après seize ans en Bundesliga, il quitte l'Eintracht Francfort à l'issue de la saison 1982-1983. De 1968 à 1983, il dispute 426 matchs de Bundesliga (141 buts), 54 matchs de Coupe d'Allemagne (21 buts) et 42 matchs de Coupe d'Europe (12 buts),. Dans les années 1970, il forma avec Jürgen Grabowski et Bernd Hölzenbein le fameux « triumvirat » de l'Eintracht Francfort.
À la fin de sa carrière, Nickel a joué pour les Young Boys Bern en 1983-1984 et a mis fin à sa carrière active à l'été 1984 après 20 matchs de championnat et 9 buts pour YB,.
Carrière internationale
Du 1er mai 1968 au 8 septembre 1972, le milieu de terrain de Francfort a disputé 41 matchs internationaux, inscrivant 18 buts, avec l'équipe nationale amateure allemande. Nickel a joué les six matchs de l'équipe nationale allemande lors du tournoi olympique de Munich en 1972.
Le 11 juin 1971, il fait ses débuts en équipe nationale allemande des moins de 23 ans. Le 3 septembre 1974, il inscrit deux buts pour ses débuts en équipe nationale B contre l'équipe nationale A du Luxembourg. À la fin de l'année, le 22 décembre 1974, il est convoqué en équipe nationale A pour le match de qualification pour le Championnat d'Europe contre Malte à La Valette, où il entre en jeu. Il ne sera plus jamais appelé en équipe nationale A. Du 11 mars 1975 au 25 février 1976, il dispute quatre autres matchs avec l'équipe nationale B.
allemande
BSC Young Boys
