William Boone Daniels, né 12 septembre 1915 à Jacksonville et mort le 7 octobre 1988 à Los Angeles, est un chanteur américain dont l’activité artistique se déploie aux États-Unis ainsi qu’en Europe entre le milieu des années 1930 et 1988. Il acquiert une notoriété substantielle grâce au succès de la chanson That Old Black Magic et se signale également par plusieurs prestations télévisuelles précoces au début des années 1950, à une époque où ce médium connaît encore ses premières phases de diffusion de masse. Daniels figure parmi les premiers interprètes afro-américains à obtenir une visibilité durable auprès du vaste public nord-américain. En 1977, une étoile lui est attribuée sur le Hollywood Walk of Fame.
Biographie
Jeunesse
Daniels est originaire de Jacksonville, en Floride, où son père était maître de poste et notaire. Sa mère était institutrice et organiste. Daniels descend de marins portugais, d’amérindiens Choctaw, et apparemment du pionnier Daniel Boone. Son foyer parental est structuré par l'exercice des charges de receveur des postes et de notaire par son père, tandis que sa mère dispense un enseignement scolaire et officie en qualité d'organiste.
Début de carrière
En 1935, Daniels se rend à New York afin d’entreprendre des études à l'université Columbia, avec l’intention initiale d’embrasser la carrière juridique. La Grande Dépression contrarie toutefois ce dessein. Sa grand-mère, employée comme couturière à Harlem pour les Ziegfeld Follies, l’incite alors à se produire vocalement au Dickie Wells Club, établissement où il exerce d’abord les fonctions de plongeur avant d’y officier comme serveur et chanteur. Il y attire l’attention du chef d’orchestre Erskine Hawkins, lequel le recrute ensuite en qualité de chanteur principal.
Lors de son séjour new-yorkais, Daniels bénéficie du concours de plusieurs musiciens, au nombre desquels figure Nat King Cole. En 1948, il noue une collaboration durable avec Benny Payne, pianiste chevronné ayant notamment officié au sein de grandes formations orchestrales et accompagné Cab Calloway lors de sa résidence au Cotton Club. Ce partenariat artistique perdure jusqu’au terme de la trajectoire professionnelle de Daniels.
That Old Black Magic
Billy Daniels et Benny Payne lors de leur premier concert au London Palladium en 1952.
La première composition qui confère à Daniels une notoriété significative durant la période de la radiodiffusion new-yorkaise est Diane, qu’il grave pour le label Bluebird en 1941. Quelques années plus tard, That Old Black Magic, œuvre de Harold Arlen et Johnny Mercer, s’impose à son tour comme l’un des principaux jalons de son répertoire; Daniels en réalise une première captation pour Apollo Records en 1948. La version qu’il enregistre en 1950 pour Mercury connaît ensuite une large diffusion commerciale et atteint des ventes de plusieurs millions d’exemplaires.
Broadway
Les prémices de la trajectoire artistique de Daniels s’inscrivent dans le répertoire de la comédie musicale à Broadway, où il se distingue initialement par une contribution fugace au sein de la production Memphis Bound en 1945. Son parcours scénique gagne en envergure lors de l’année 1964, lorsqu’il intègre la distribution de la pièce Golden Boy, œuvre mise en scène par Arthur Penn et portée par Sammy Davis Jr. ; cette collaboration totalise plus de sept cents représentations. Par la suite, en 1975, l’artiste participe à une tournée nord-américaine de Hello, Dolly! aux côtés de Pearl Bailey, dans le cadre d’une reprise intégralement dévolue à des interprètes afro-américains. Son rayonnement outre-Atlantique se confirme en 1978, alors qu’il incarne le premier rôle d’une mise en scène de Bubbling Brown Sugar au sein du West End londonien. Parallèlement, une certaine notoriété lui est acquise en Australie où il inaugure ses prestations itinérantes dès 1954 en compagnie des Andrews Sisters.
Films et télévision
Billy Daniels figure parmi les précurseurs de la télévision américaine en animant une émission éponyme dont la première diffusion intervient sur la chaîne American Broadcasting Company le 12 octobre 1952. Le Billy Daniels Show, patronné par Rybutol — supplément vitaminique alors largement diffusé — consiste en un programme de 15 min retransmis chaque dimanche soir depuis les studios de WJZ-TV à New York, au sein du bâtiment qui accueille ultérieurement l’Ed Sullivan Theater puis le Late Show. L’émission constitue un jalon notable de l’histoire audiovisuelle américaine en devenant le premier programme télévisé national financé par un commanditaire commercial et centré sur un artiste afro-américain. Au cours des décennies 1950 et 1960, Billy Daniels se produit également sur les écrans américains, britanniques, australiens et canadiens, notamment dans les émissions The Milton Berle Show et The Ed Sullivan Show.
La filmographie de l'artiste s'enrichit, au cours de la décennie 1950, de plusieurs productions sous l'égide de la Columbia, au nombre desquelles figurent When You're Smiling (1950), Sunny Side of the Street (1951) ainsi que Rainbow 'Round My Shoulder (1952).
Dans la version primitive du scénario Les Affranchis, initialement intitulé Wiseguys, la voix narrative attribuée au personnage de Karen Hill mentionne l’envoi de champagne par Billy Daniels, avant d’ajouter qu’aucune circonstance analogue ne présente une semblable prééminence. Lors de la postproduction du film, cette référence anthroponymique est toutefois modifiée au profit du nom de Bobby Vinton.
Carrière discographique ultérieure
La discographie de Billy Daniels s'inscrit au carrefour de la mutation des supports phonographiques, chevauchant l'ère du disque 78 tours et l'émergence du microsillon. Si l'artiste assoit essentiellement sa notoriété sur l'exubérance et la force d'attraction de ses performances scéniques, son œuvre studio comprend l'album The Magic of Billy Daniels (1978), réalisé au sein des studios Abbey Road, lequel intègre une relecture disco du standard That Old Black Magic. En outre, sa production discographique comporte l'opus Woe Woe Woe, pièce matricielle et désormais fort rare, fréquemment citée comme l'un des jalons liminaires du genre soul.
Vie privée
Billy Daniels et Martha Braun Daniels à l'aéroport de Los Angeles en 1950.
Mariage et enfants
Daniels contracte successivement quatre unions matrimoniales: avec Gladys Gordan, dont il divorce en 1940; avec Florence Clotworthy, qui décède en 1947; avec Martha Braun, dont la dissolution du mariage intervient en 1953; enfin avec Pierrette, à laquelle il demeure uni de 1955 jusqu’à son décès, en 1988.
Daniels contracte une première union avec Gladys Gordan, dont naît une fille, Yvonne Daniels. De son second mariage avec Florence Clotworthy procèdent trois enfants: Diane, Billy Jr et Bruce. Clotworthy s’éteint en 1947. En 1950, Daniels épouse Martha Braun, figure du monde mondain. Celle-ci introduit ultérieurement une requête en dissolution matrimoniale à Juárez, au Mexique, en invoquant des sévices psychologiques; Daniels ne forme aucune opposition à la procédure. À l’issue du divorce, il prend pour épouse Pierette Cameron, auparavant employée comme gouvernante auprès de sa progéniture. Deux filles naissent de cette dernière union: Andrea et Dominique.
Pierrette H. Daniels, devenue veuve à la suite du décès de Daniels en 2011, institue avec leur fille, Dominique Daniels, une organisation philanthropique à but non lucratif relevant du statut 501(c)(3), dénommée Fondation Billy Daniels. Cette structure a pour vocation de recueillir des subsides destinés au financement de l’enseignement artistique en faveur de la jeunesse défavorisée, dans une perspective mémorielle liée à la disparition de Billy Daniels. Dominique Daniels en assume la direction générale.
Santé
Daniels se voit contraint de subir deux interventions de pontage aorto-coronarien, pratiquées successivement en 1982 puis en 1987. Nonobstant une reprise éphémère de ses activités scéniques au cours de l'été 1988, son état de santé se dégrade promptement, imposant une hospitalisation immédiate au centre clinique Scripps de San Diego en août de la même année. Les examens cliniques y révèlent conjointement une hémorragie ulcéreuse et une néoplasie gastrique irréversible, dont la localisation proscrit toute tentative d'exérèse chirurgicale.
Mort
Daniels succombe, le 7 octobre 1988, à un carcinome gastrique à l’âge de 73 ans, au sein du centre hospitalier Kenneth Norris Jr. Cancer Hospital, en Californie,. Sa dépouille est ensuite inhumée au El Camino Memorial Park, dans le secteur de Sorrento Valley, à San Diego.
Discographie
1952: Tu me montes à la tête (Mercury)
1954: Aime-moi ou quitte-moi (Mercury MG-20047)
1957: You Go to My Head (Verve)
1958: La touche masculine (Verve)
1960: Touch of Your Lips (Pickwick)
1963: Love Songs For A Fool (Wing)
1970: Nouvelle Magie Noire (Roi)
1978: La magie de Billy Daniels (Musique pour le plaisir)
