De retour en Australie après la guerre, Blair Wark reprend son travail de métreur et crée sa propre entreprise. Il devient un membre respecté de la société australienne, occupant divers postes et siégeant au conseil d'administration de plusieurs entreprises et associations caritatives jusqu'en 1940, date à laquelle il s'engage à nouveau dans les Forces militaires citoyennes pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Blair Wark est promu lieutenant-colonel et prend le commandement du 1er Bataillon (Régiment de la ville de Sydney), mais il meurt subitement au camp de Puckapunyal, Victoria, d'une maladie coronarienne, à l'âge de 46 ans.
Biographie
Jeunesse
Blair Wark, né à Bathurst, en Nouvelle-Galles du Sud, le , est le quatrième enfant d'Alexander Wark, ingénieur gazier d'origine écossaise, et de son épouse Blanche Adelaide Maria (née Forde), née au pays. Il est scolarisé à la Fairleigh Grammar School à Bathurst, et à la St. Leonard's Superior Public School avant de fréquenter le Sydney Technical College, où il étudie la topographie.
Pendant les douze mois précédant juillet 1912, Wark est cadet supérieur dans les Cadets de l'armée australienne, où il atteint le grade de sergent. Parallèlement, il exerce le métier de métreur avant de s'engager dans le 18e régiment d'infanterie de North Sydney, au sein des Forces militaires citoyennes. Promu caporal au début de 1913, il commissionné en tant que Second lieutenant le , et, pendant l'année qui suit, est affecté à des missions de défense à temps plein dans le port de Sydney.
Première Guerre mondiale
Engagement en août 1915, puis affectation sur le front occidental en septembre 1918
Le , Blair Wark s'engage dans la Force impériale australienne, et est affecté, en tant que lieutenant, à la compagnie C du 30e bataillon, qui vient d'être constitué. Il se rend ensuite à Liverpool, une banlieue de Sydney, où il suit une formation à l'école d'infanterie avant d'intégrer le Collège militaire royal de Duntroon. Le , le 30th Battalion s'embarque pour l'Égypte à bord du navire de transport de troupes HMAT A72 Beltana. À son arrivée en décembre, le bataillon est chargé de défendre le canal de Suez où, le , Blair Wark est promu capitaine.
Captain Blair Wark c.1916.
En , le bataillon quitte Alexandrie pour rejoindre le Corps expéditionnaire britannique en France afin de servir sur le front de l'Ouest; il arrive à Marseille le . La première opération d'envergure du 30th Battalion débute avec le déclenchement de la bataille de Fromelles, le . À l'origine, cette unité a pour mission d'assurer le transport des ravitaillements et des munitions pendant la bataille, mais elle est ensuite entraînée dans les combats. Blair Wark commande une compagnie pendant les combats, jusqu'à ce qu'il soit évacué vers le 7th Stationary Hospital après avoir été blessé par balle à la jambe. Il est transféré au 3rd London General Hospital en Angleterre, trois jours plus tard, puis à nouveau au 5th Australian Auxiliary Hospital, à Digswell House, à Welwyn, le . Une fois rétablit en septembre, Blair Wark est autorisé à quitter l'hôpital et bénéficie d'un congé avant de retourner en France et de rejoindre le 30th Battalion plus tard dans le mois.
Le , Blair Wark est affecté au 32nd Battalion, affectation qui devient définitive le . Le 32nd Battalion ne prend part à aucune opération offensive majeure pendant le reste de l'année, et le , Blair Wark est admis à l'École d'infanterie de l'armée. En février, il rejoint le 32nd Battalion et participe aux combats menés à Sunray Trench au cours du mois de mars. Pour ces actions, ainsi que pour d'autres menées à Fromelles, Blair Wark est proposé pour l'Ordre du Service distingué, mais cette distinction ne lui est jamais décernée. Il est promu au grade de major le , puis se voit accorder en juin six jours de permission à Paris.
Fin septembre et début octobre, Blair Wark commande une compagnie dans le secteur d'Ypres, en Belgique, pendant la bataille du bois du Polygone. Le — premier jour de la bataille —, les hommes de Blair Wark réussissent à repousser les premières vagues d'une contre-attaque allemande et, avec le soutien de l'artillerie, font reculer le reste des forces ennemies. Au cours des trois jours qui suivent, ses patrouilles incessantes et ses missions de reconnaissance personnelles des positions allemandes lui permettent de déterminer à quel moment celles-ci se regroupent pour lancer de nouvelles contre-attaques; à une occasion, il disperse les troupes allemandes en train de se rassembler à coups de fusil et à l'aide de grenades. Pour ses actes au cours de la bataille, Blair Wark reçoit l'Ordre du service distingué, dont les détails sont publiés dans un supplément de la London Gazette le .
Après s'être vu accorder seize jours de permission au Royaume-Uni à compter du , Blair Wark est sélectionné pour suivre un stage destiné aux officiers supérieurs à Aldershot, en Angleterre, en . À la fin de ses études, il réintègre le 32e bataillon en mars en tant que second-in-command(en), et reçoit une citation militaire de la part du field marshalSir Douglas Haig le . Tout au long des mois de juin et juillet, Blair Wark prend temporairement le commandement du 32e bataillon, qui ne joue qu'un rôle mineur lors de l'offensive allemande du printemps. Le bataillon prend part à la bataille d'Amiens le , puis continue à harceler les forces allemandes en retraite pendant le reste du mois et jusqu'au début du mois de septembre.
Croix de Victoria, septembre 1918, jusqu'à son rapatriement, septembre 1919
Du au , Blair Wark assume le commandement temporaire du 32e bataillon, menant l'unité lors de l'attaque de la 5e division contre la ligne Hindenburg à Bellicourt (dans le cadre de la bataille du canal de Saint-Quentin), puis lors de l'avance qui s'ensuit à travers Nauroy, Étricourt, Magny-la-Fosse et Joncourt. Cette série de combats constitue les dernières opérations du 32e bataillon pendant la guerre, et c'est au cours de cette période que Blair Wark obtient sa Croix de Victoria.
Le 32e bataillon doit lancer son attaque à Bellicourt à 9 h le , puis progresser vers le sud en traversant le village. En raison de la brume et de la fumée provoquées par un barrage d'artillerie précédent, la visibilité est mauvaise. Lorsque l'avance est bloquée par deux mitrailleuses allemandes, Blair Wark ordonne à un char de les neutraliser. En arrivant à l'extrémité sud du tunnel du canal de Saint-Quentin, Blair Wark croise deux cents soldats du 117e régiment d'infanterie américain qui semblent sans commandant, et les rattache à son propre commandement. Peu de temps après, alors que la visibilité reste mauvaise, il s'empare de renforts blindés et entame une avancée vers le village de Nauroy. Alors que le brouillard commence à se dissiper, Blair Wark organise ses troupes en vue d'une attaque contre le village depuis le sud. À 11 h 30, le bataillon prend le village et fait quarante prisonniers de guerre Allemands.
Peu après, Blair Wark aperçoit une batterie de canons allemands de 77 mm qui tirent sur ses compagnies à l'arrière, causant de lourdes pertes. Après avoir rassemblé un détachement de ses hommes, il se précipite vers la batterie et réussit à s'emparer de quatre canons ainsi que de dix équipiers. Avec seulement deux hommes, il prend l'initiative et surprend une cinquantaine d'Allemands près de Magny-la-Fosse, qui ensuite se rendent. À 15 h, il fait arrêter son bataillon près de Joncourt et envoie des patrouilles qui constatent que la ville est toujours occupée par les forces ennemies. Le 32e bataillon réagit en reculant légèrement et en renforçant sa ligne de défense. À 17 h 30, les Allemands lancent une contre-attaque qui est repoussée avec l'aide du 31e bataillon, ainsi que de quelques hommes de la 46th (North Midland) Division(en).
À 7 h le lendemain, le 32e bataillon lance une nouvelle attaque et progresse de 1 500 mètres jusqu'à un point situé juste au nord d'Etricourt. Sous un bombardement intense et des tirs de mitrailleuses, ils établissent une ligne de défense entre Joncourt et Etricourt. Le , à 6 heures, avec une compagnie du 30e bataillon en renfort, le 32e bataillon lance une attaque qui permet de percer les défenses de Joncourt. En menant ses hommes au front, Blair Wark se précipite vers l'avant et réduit au silence les mitrailleuses qui ont fait de nombreuses victimes; cela permet à la 5e division de mener à bien sa mission, qui consiste à percer la ligne Beaurevoir.
Les médailles de Blair Wark lors d'une exposition temporaire au Mémorial australien de la guerre, à Canberra, en 2017.
La citation complète relative à la Croix de Victoria décernée à Blair Wark est publiée dans un supplément de la London Gazette du , dans les termes suivants :
«War Office, 26th December, 1918
His Majesty the KING has been graciously pleased to approve of the award of the Victoria Cross to the undermentioned Officers, N.C.O.'s and Men: —
Maj. Blair Anderson Wark, D.S.O., 32nd Bn., A.I.F.
For most conspicuous bravery, initiative and control during the period 29th Sept. to 1st Oct. 1918, in the operations against the Hindenburg Line at Bellicourt and the advance through Nauroy, Etricourt, Magny La Fosse and Joncourt.
On 29th Sept., after personal reconnaissance under heavy fire, he led his command forward at a critical period and restored the situation. Moving fearlessly at the head of, and at times far in advance of, his troops, he cheered his men on through Nauroy, thence towards Etricourt. Still leading his assaulting companies, he observed a battery of 77mm. guns firing on his rear companies and causing heavy casualties. Collecting a few of his men, he rushed the battery, capturing four guns and ten of the crew. Then moving rapidly forward with only two N.C.O.s, he surprised and captured fifty Germans near Magny La Fosse.
On 1st Oct., 1918, he again showed fearless leading and gallantry in attack, and without hesitation and regardless of personal risk dashed forward and silenced machine guns which were causing heavy casualties.
Throughout he displayed the greatest courage, skilful leading and devotion to duty, and his work was invaluable.»
«Ministère de la Guerre, le 26 décembre 1918
Sa Majesté le ROI a gracieusement bien voulu approuver l’attribution de la Croix de Victoria aux officiers, sous-officiers et soldats mentionnés ci-dessous: —
Le major Blair Anderson Wark, D.S.O., 32e bataillon, A.I.F.
Pour sa bravoure, son esprit d’initiative et son commandement exceptionnels, dont il a fait preuve entre le et le , lors des opérations menées contre la ligne Hindenburg à Bellicourt et de l’avance à travers Nauroy, Étricourt, Magny-la-Fosse et Joncourt.
Le , après avoir effectué une reconnaissance personnelle sous un feu nourri, il a mené son unité à l’assaut à un moment critique et a redressé la situation. Se déplaçant sans crainte à la tête de ses troupes, et parfois bien en avant d’elles, il a encouragé ses hommes à traverser Nauroy, puis à se diriger vers Étricourt. Toujours à la tête de ses compagnies d’assaut, il a repéré une batterie de canons de 77 mm tirant sur ses compagnies arrière et causant de lourdes pertes. Rassemblant quelques-uns de ses hommes, il se précipita sur la batterie, s’emparant de quatre canons et capturant dix membres de l’équipage. Puis, avançant rapidement avec seulement deux sous-officiers, il surprit et captura cinquante Allemands près de Magny-la-Fosse.
Le , il fit à nouveau preuve d’un commandement intrépide et d’une grande bravoure à l’attaque; sans hésitation et au mépris du danger personnel, il se précipita vers l’avant et réduisit au silence des mitrailleuses qui causaient de lourdes pertes.
Tout au long de ces événements, il fit preuve d’un immense courage, d’un commandement habile et d’un dévouement sans faille à son devoir, et son action fut inestimable.»
Le 32e bataillon est au repos et suit un nouveau programme d'entraînement loin du front lorsque l'armistice est signé le . Le , Blair Wark obtient une permission pour se rendre au Royaume-Uni, où il reçoit la Croix de Victoria des mains du roi George V le . De retour dans son unité six jours plus tard, Blair Wark est alors affecté au 30e bataillon, puis renvoyé en Angleterre en vue de sa démobilisation. Le , Blair Wark épouse l'écrivaine Phyllis Marquiss Munro à l'église paroissiale Saint-Georges de Worthing, dans le Sussex; dix jours plus tard, il embarque à bord du HT Port Lyttleton pour retourner en Australie, où il est démobilisé de la Force impériale australienne le . Deux des frères de Blair Wark ont également combattu pendant la Première Guerre mondiale, tous deux au sein du 56e bataillon; Alexander était sergent, tandis que Keith, décoré de la Médaille de conduite distinguée, a été promu au grade de lieutenant.
Vie après la démobilisation et mort
Un groupe d'officiers supérieurs de l'armée australienne à cheval au camp de Puckapunyal, dans l'État de Victoria, en 1940. Le lieutenant-colonel Blair Wark se trouve au centre.
À sa démobilisation, Blair Wark reprend son activité de métreur à Sydney, avant de devenir associé de Thompson & Wark, quantity surveyors. En , il est chargé d'accompagner dix autres récipiendaires de la Croix de Victoria qui doivent être présentés au prince de Galles à la Résidence générale, à l'occasion de la visite de ce dernier en Australie. Blair Wark devient un membre respecté de la société australienne, occupant plusieurs fonctions publiques honorifiques, notamment celles de directeur du Royal North Shore Hospital, de gouverneur à vie de la New South Wales Benevolent Society et de conseiller au sein de la National Roads and Motorists' Association de Nouvelle-Galles du Sud. Il est membre du comité du Hawkesbury River Race Club et occupe également des postes d'administrateur au sein de compagnies d'assurance et de sociétés pétrolières.
En 1922, Blair Wark et Phyllis divorcent; cinq ans plus tard, le , il épouse Catherine Mary Davis à l'église presbytérienne Saint-Étienne de Sydney. Le couple a un fils et deux filles. Le , Blair Wark reprend du service actif pendant la Seconde Guerre mondiale et est affecté au 1st Battalion (City of Sydney's Own Regiment) en tant que major. Le , il est promu lieutenant-colonel par intérim et prend le commandement du bataillon. Alors qu'il est en bivouac au camp de Puckapunyal, dans l'État de Victoria, il meurt subitement d'une maladie coronarienne le . Le médecin légiste chargé de l'affaire a conclu par la suite: «À mon avis, la cause du décès était une angine de poitrine, la crise fatale ayant été provoquée par un effort physique lors d'un exercice nocturne dans des conditions de grand froid.».
Postérité
Blair Wark a droit à des funérailles militaires de grande ampleur et est incinéré le au crématorium d'Eastern Suburbs, à Sydney,. Sa Croix de Victoria fait partie des collections du Queensland Museum, à South Bank, mais est prêtée au Mémorial australien de la guerre à partir de pour une exposition temporaire dans la Salle d’honneur de ce dernier, à l'occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale.
[Staunton 2005] (en) Anthony Staunton, Victoria Cross: Australia's Finest and the Battles they Fought, Prahran, Victoria, Hardie Grant Books, (ISBN978-1-74066-288-8).
