Le boycott, ou forme franciséeboycottage, est le refus collectif et concerté d'acheter, de vendre ou d'entretenir des relations avec un individu, une entreprise, une institution ou un État, afin de protester contre des pratiques jugées injustes et de faire pression sur l'entité visée.
Si le boycott prend fréquemment la forme d'une abstention d'achat ou d'un refus de participer à des élections ou à des événements culturels et sportifs, la sociologie des mouvements sociaux le définit plus largement comme une modalité d'action politique collective et d'interruption dans l'espace public. Historiquement employé dans les luttes syndicales, anticoloniales et pour les droits civiques, il combine la sensibilisation de l'opinion, la contestation publique et la pression économique ou politique.
Le terme vient du nom du britannique Charles Cunningham Boycott (1832-1897), intendant d'un riche propriétaire terrien du comté de Mayo, en Irlande de l'Ouest, durant le XIXesiècle: comme il traitait mal ses fermiers, il subit un ostracisme et un blocus de leur part en 1880. Le mot boycott se répandit par voie de presse et boycottage fit son entrée en France en 1881, officialisant une pratique qui existait depuis des siècles. Il a récemment été supplanté par boycott, comme dans le reste du monde francophone. Les deux formes, boycott et boycottage, coexistent en 2025 dans les dictionnaires usuels,,.
Clarification terminologique
Au cours de l'Histoire et au fil du temps et suivant le contexte, les termes boycott et embargo ont pu couvrir des réalités variantes et différentes.
Dans les relations d’État à État, et dans une certaine compréhension du sens moderne, l'embargo concerne plus spécifiquement les exportations alors que le boycott concerne plus spécifiquement les importations. Le blocus est une mesure plus stricte que l'embargo qui se rapproche d'un État de guerre. Le terme d'embargo, plus souple, est une possibilité qui peut s’accommoder de la paix.
En droit privé, et au Québec, différents types de boycottages existent comme: boycott entre employés et employeurs, boycott entre industriel et commerçants, primary boycott et secondary boycott, boycott simple, boycott tripartite, boycott indirect.
Chronologie des boycotts politiques
Premiers boycotts modernes (fin du XIXᵉ – début du XXᵉ siècle)
Le premier boycott formalisé est répertorié en 1879; il est mis sur pied à l'appel de Charles Parnell, dirigeant de la Ligue agraire, qui le lança contre Charles Cunningham Boycott, intendant d'un riche propriétaire terrien qui traitait mal ses fermiers.
Le premier boycott d'ampleur en Palestine ottomane se produit en octobre 1908, dans le cadre du boycott pan-ottoman décrété à la suite de l'annexion de la Bosnie-Herzégovine par l'Autriche-Hongrie. La population locale participe alors activement à ce mouvement de protestation économique dirigé contre les marchandises austro-hongroises, affirmant sa solidarité confessionnelle et civique au sein de l'Empire.
Boycotts et non-coopération en Palestine mandataire (1910-1936)
Par la suite, l'essor de l'implantation sioniste et l'acquisition progressive de terres entraînent l'émergence de boycotts réciproques entre les communautés arabe et juive:
La doctrine du «Travail hébreu» et ses institutions
Du côté du mouvement sioniste socialiste (principalement lors de la Deuxième Aliyah), les dirigeants ouvriers développent la doctrine du «travail hébreu» (Avodat Ivrit). Cette politique vise à fonder une économie juive autosuffisante et à moraliser le projet national en proscrivant l'emploi d'une main-d'œuvre indigène bon marché, afin d'éviter la formation d'une structure de type colonial basée sur l'exploitation. Du point de vue de la population arabe, cette politique d'exclusivité est perçue comme un boycott systématique des travailleurs arabes du secteur juif. De cette volonté de fermeture et d'auto-défense naissent trois institutions clés du futur État d'Israël: le Hashomer (organisation de défense villageoise, ancêtre de la Haganah), le kibboutz (village collectiviste et communautaire en Israël, fondé sur l'égalité, la démocratie et la propriété collective des biens) et l'Histadrout (confédération syndicale tendant à monopoliser l'emploi juif).
Boycotts fonciers et sociaux (1910-1918)
En réaction aux ventes de terres — souvent cédées par de grands propriétaires absents (effendis) — qui entraînent l'exlusion des paysans arabes (fellaheen), plusieurs campagnes de boycott sont lancées entre 1910 et 1914. Elles visent les intermédiaires fonciers et les acheteurs afin d'enrayer les expulsions agricoles. L'opprobre social s'étend également à la sphère politique: en 1918, Haidar Touqan, maire de Naplouse accusé de coopération avec les institutions sionistes pour des transactions immobilières, subit un boycott social et professionnel complet.
Non-coopération politique sous le Mandat britannique
Afin d'éviter de légitimer les termes du Mandat britannique, le Congrès décrète le boycott des élections au Conseil législatif proposé par l'administration coloniale. La désaffection quasi totale de l'électorat arabe contraint le Haut-CommissaireHerbert Samuel à annuler le scrutin et à dissoudre l'instance projetée, marquant un succès pour la stratégie de boycott politique. En revanche, les appels simultanés au boycott économique des produits juifs demeurent peu suivis à cette période, et un projet de boycott fiscal voté en 1923 n'est pas mis en œuvre par crainte des sanctions judiciaires et financières administratives.
Polarisation et influence du modèle indien
Les émeutes de 1929 constituent un tournant: le boycott économique devient réciproque, généralisé et structurel entre les deux communautés. Cette dynamique s'inscrit dans un contexte régional de contestation anti-coloniale au Liban, en Syrie, en Égypte et en Libye.
Au cours de cette période, le mouvement national palestinien s'inspire directement des méthodes de non-violence active, de désobéissance civile et de boycott des produits britanniques (*Swadeshi*) théorisées par Mahatma Gandhi en Inde. Les écrits et la stratégie de Gandhi, largement diffusés dans la presse arabophone locale (telle que le journal Falastin), servent de référence doctrinale pour l'organisation de la grande grève générale et du boycott de 1936,.
Le journal Daily Express de Londres du paraît avec comme titre à la une: «Judea Declares War on Germany!» (en français: « La Judée {les juifs} déclare la guerre à l'Allemagne! »), faisant état d'un mouvement international de boycott économique des produits allemands initié par des organisations juives. L'Allemagne nazi réagit en organisant le le boycott antisémite de 1933 en Allemagne contre les commerces et entreprises juives, première action antisémite d'envergure planifiée à l'échelle nationale après l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler.
Mouvements pour les droits civiques, anti-apartheid et guerre froide (1950-1990)
Pour lutter contre l'apartheid, un boycott international de l'Afrique du Sud se développe à partir des années 1960, ciblant notamment les produits agricoles comme les oranges Outspan.
Depuis , la coalition d'organisations de la société civile palestinienne lance la campagne internationale Boycott, désinvestissement et sanctions (BDS) visant l’État d'Israël.
Parallèlement, certains militants Tibétains en exil préconisent un boycott des produits fabriqués en république populaire de Chine, dénonçant l'exploitation du travail forcé dans les camps du Laogai et la répression politique au Tibet.
Boycott par des syndicats
La Cour suprême de Norvège a considéré illégal le projet de la Norwegian Confederation of Trade Unions et de la Norwegian Transport Workers' Union de boycotter une compagnie maritime, Holship Norge AS, qui voulait employer des salariés en dehors d'une convention collective cadre dans le port de Drammen. Cette décision juridique d'interdiction de boycott a été soutenue par la Cour européenne des droits de l'homme sur la base des motifs pertinents et suffisants dans les circonstances particulières de cette affaire et notamment la caractérisation de la nature et de l'objectif du boycott proposé.
Boycott par des consommateurs
Un mouvement de boycott contre l’apartheid sud-africain a existé entre les années 1960 et 1990, et depuis en 2005, sur le même modèle, la campagne BDS incite à se détourner des produits et services israéliens.
Des applications telles que Boycott X, Boycat, No Thanks, Way Way Nay ou Boycott That! permettent aux consommateurs de scanner les produits pour identifier ceux qui sont liés à une action à laquelle ils s'opposent,. Boycott X recense les marques impliquées dans l'exploitation des Ouïghours en Chine, des enfants au Congo, et celles présentes dans les territoires palestiniens occupés. Concernant la légalité de ces applications, la Cour de cassation française s'est alignée sur l'arrêt Baldassi (2020) de la Cour européenne des droits de l'homme, selon lequel un boycott authentiquement argumenté sans appel à la haine relève de la liberté d’expression.
En complément des applications de scan, des bases de données francophones recensent et documentent les campagnes de boycott en cours, en s'appuyant sur des sources publiques (organisations non gouvernementales, communiqués officiels, presse internationale).
Efficacité
Un boycott seul peut ne pas suffire à atteindre l'effet recherché, même s'il peut avoir un rôle déterminant comme dans le cas du boycott contre l'Afrique du Sud dont les mesures ont fortement participé à la fin de l'apartheid. L'efficacité dépend aussi des produits boycottés: avec la mondialisation des échanges, les boycotts perdent en efficacité à l'exception des boycotts de produits substituables.
Légalité
France
En France, l'UFC a été condamnée en 1969 et 1978 pour ses appels au boycott.
Différents types de boycott peuvent être illicites, notamment ceux fondés sur une discrimination raciale, une entente anticoncurrentielle, ou un abus de position dominante.
Le boycott peut constituer une discrimination envers une personne physique ou un membre d'une personne morale s'il réunit les conditions définies aux articles 225-1 et 225-2 du code pénal, c'est-à-dire si le boycott:
«constitue également une discrimination toute distinction opérée entre les personnes morales sur le fondement de l'origine, du sexe, de la situation de famille, de la grossesse, de l'apparence physique, de la particulière vulnérabilité résultant de la situation économique, apparente ou connue de son auteur, du patronyme, du lieu de résidence, de l'état de santé, de la perte d'autonomie, du handicap, des caractéristiques génétiques, des mœurs, de l'orientation sexuelle, de l'identité de genre, de l'âge, des opinions politiques, des activités syndicales, de la capacité à s'exprimer dans une langue autre que le français, de l'appartenance ou de la non-appartenance, vraie ou supposée, à une ethnie, une Nation, une prétendue race ou une religion déterminée des membres ou de certains membres de ces personnes morales.»
La Cour de cassation confirme cette analyse dans son arrêt du , concernant le boycott de produits israéliens: «La provocation à la discrimination ne saurait entrer dans le droit à la liberté d'opinion et d'expression dès lors qu'elle constitue un acte positif de rejet, se manifestant par l'incitation à opérer une différence de traitement à l'égard d'une catégorie de personnes.»
Dans cet arrêt, la CEDH établit la portée politique du boycott en droit européen:
L'appel au boycott constitue une forme spécifique d'exercice de la liberté d'expression, combinant protestation politique et prise de position citoyenne;
Un appel au boycott à visée politique ou militante ne saurait être assimilé à de la discrimination ou à de la haine, en l'absence de propos racistes, antisémites ou d'incitation à la violence;
Le débat d'intérêt général et les actions de contestation politique menées dans l'espace public bénéficient d'un niveau élevé de protection au titre de la liberté d'expression.
Cette jurisprudence européenne primant sur le droit interne contraint le droit français à distinguer la discrimination illicite envers des personnes de l'exercice légitime du droit politique de boycotter des États, des institutions ou des entreprises.
«Le boycott viole le droit de la personnalité tendant au libre exercice d'une activité économique; il est donc en principe illicite. Seul n'agit pas d'une manière contraire au droit celui qui, par le moyen du boycott, défend des intérêts légitimes manifestement prépondérants et qu'il ne peut sauvegarder d'aucune autre manière […] La preuve des motifs justifiant le boycott incombe à l'auteur de celui-ci.»
En 1975, un appel au boycott contre une boucherie à laquelle il était reproché de ne pas respecter les règles d'hygiène et de formation a été jugé illicite,. Les personnes affirmaient avoir alerté une autorité sans succès. Selon le tribunal, ils auraient encore dû saisir l'autorité supérieure avant de pouvoir recourir à la menace d'un boycott.
Norvège
En Norvège, en 2021, un projet de boycott d'une entreprise par des travailleurs a été considéré illégal.
12Louis Dubouis, «L'embargo dans la pratique contemporaine», Annuaire Français de Droit International, vol.13, no1, , p.99–152 (DOI10.3406/afdi.1967.1922, lire en ligne, consulté le )
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«si l’exemple de l’Afrique du Sud est régulièrement mis en avant, on ne peut accorder au boycott tout le mérite de la fin de l’apartheid. Il n’en fut pas moins un élément déterminant, mais qui doit être analysé dans un contexte bien plus large»
Balsiger, Philip. «Boycott», Olivier Fillieule éd., Dictionnaire des mouvements sociaux. 2e édition mise à jour et augmentée. Presses de Sciences Po, 2020, pp. 86-91.
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