Le surnom«cardinaux verts» est un sobriquet donné aux signataires de la supplique, par référence à l'habit vert, car six d'entre eux sont membres de l'Académie française et cinq autres, membres de l'Institut de France. La lettre est aussi connue comme La Supplique des cardinaux verts et La Lettre des cardinaux verts.
Six des signataires sont membres de l'Académie française, à savoir: Brunetière, Haussonville, Rousse, Thureau-Dangin, Vandal et Vogüé; cinq autres signataires sont membres de l'Institut de France, à savoir: Arenberg, Lapparent, Leroy-Beaulieu, Picot et Senart.
Le , Julien de Narfon rend publique la lettre, contre le gré de ses signataires.
Suites
Si la lettre est reçue favorablement par la majorité des évêques français, elle déplaît à Rome. Le , La Croix publie une note de l'Osservatore Romano dans laquelle la lettre est présentée comme une «initiative incorrecte». Les cardinaux verts ne sont pas suivis. Par l'encyclique Gravissimo officii munere du , Pie X refusera la création des associations cultuelles.
[Narfon 1906] Julien de Narfon, «La Supplique aux évêques: texte intégral», Le Figaro, 3e série, vol.52eannée, no85, , p.1, col.6, et 2, col.1 (lire en ligne sur Gallica, consulté le ).
[Clark 1954] John G.Clark (préf.de Pierre Moreau), La pensée de Ferdinand Brunetière (texte remanié de la thèse doctorat ès lettres soutenue à Paris en ), Paris, Nizet, , 1reéd., 1 vol., 260, in-8o (19 cm) (OCLC301619736, BNF37429856, SUDOC005998743, lire en ligne).
[Mayeur 1972] Jean-Marie Mayeur, «Des catholiques libéraux devant la loi de séparation: les cardinaux verts», dans Marcel Pacaut, Jacques Gadille, Jean-Marie Mayeur et Hubert Beuve-Méry (préf.), Religion et politique ; [suivi de] les deux guerres mondiales [et de] histoire de Lyon et du Sud-Est: mélanges offerts à M.le doyen André Latreille, Lyon, Audin, coll.«Centre d'histoire du catholicisme» (no10), , 1reéd., 1 vol., 624-[4], 24 cm (OCLC77319498, BNF35315703, SUDOC00207480X), p.204-224.