Né le à Green Cove Springs et mort le à Southampton, Charles Edward Merrill exerce divers métiers, notamment comme reporter, joueur de baseball et homme d'affaires, avant d'intégrer en 1911 la maison de papier commercial George H. Burr & Company à New York, où il organise un département dédié aux obligations. Après un passage d'un an chez Eastman Dillon & Co., il fonde en 1914 sa propre banque d'investissement, Merrill, Lynch & Company, en partenariat avec Edmund C. Lynch(en). Il en demeure le dirigeant jusqu'à sa mort.
Avant la Première Guerre mondiale, la firme acquiert une solide réputation en garantissant avec succès une émission d'actions de 1,25 million de dollars. Elle devient le courtier de plusieurs grandes chaînes de magasins de détail. En 1926, Merrill joue un rôle clé dans la création de Safeway Stores, Inc., sous l'égide de laquelle il fonde six ans plus tard le magazine Family Circle(en). Anticipant le krach de 1929, il conseille dès 1928 aux clients de son entreprise de réduire leurs positions boursières, ce qui permet à beaucoup d'entre eux de limiter leurs pertes.
En 1930, l'entreprise se retire du secteur du courtage pour se concentrer sur la prise ferme et la banque d'investissement, avant d'y revenir en 1940. L'une des principales contributions de Merrill est la démocratisation de l'investissement en actions et en obligations auprès de la classe moyenne américaine. À son décès en 1956, la firme compte 115 bureaux répartis sur le territoire américain.
