Biographie et carrière
Originaire du Massachusetts, Daniel Warren Johnson découvre la bande dessinée notamment à travers Calvin et Hobbes de Bill Watterson, dont les recueils sont disponibles dans la bibliothèque publique de Framingham. Cette lecture l'incite à dessiner dès son enfance.
Il est scolarisé à domicile de la troisième année de l'école primaire jusqu'à la fin du lycée. Durant cette période, ses parents l'inscrivent dans un centre artistique local où il suit notamment les cours d'une enseignante prénommée Rosetta. Celle-ci lui fait pratiquer le dessin d'après modèle et devient l'une des influences importantes de sa formation artistique.
Johnson poursuit ensuite ses études à la North Park University de Chicago, avec l'intention initiale de devenir professeur d'arts plastiques. Après ses études et une première expérience dans l'enseignement, il travaille pendant environ deux ans comme transporteur de patients dans un hôpital de Chicago. Durant les temps d'attente, il réalise parfois des portraits des patients qu'il accompagne.
Il retourne ensuite brièvement dans l'enseignement. Son épouse Rachel l'encourage finalement à quitter cette voie pour essayer de vivre entièrement de son travail artistique. Johnson se consacre alors à différents travaux d'illustration, de graphisme et de publicité en indépendant, tout en développant ses propres bandes dessinées.
Débuts et Space-Mullet
Daniel Warren Johnson commence à développer son propre travail de bande dessinée avec le webcomic de science-fiction Space-Mullet, dont les premières pages sont publiées en ligne en 2012. Il explique avoir utilisé cette série comme un terrain d'expérimentation lui permettant d'apprendre progressivement l'écriture, le dessin et la narration séquentielle.
Parallèlement, l'un de ses premiers travaux professionnels dans la bande dessinée est une contribution au projet EVE: True Stories de Dark Horse Comics. Selon Johnson, ce travail contribue à lui faire envisager la bande dessinée comme une activité professionnelle viable.
En 2014, il dessine The Ghost Fleet, écrit par Donny Cates et publié par Dark Horse Comics. Il travaille ensuite sur Alabaster: The Good, the Bad, and the Bird, écrit par Caitlín R. Kiernan.
Space-Mullet est finalement publié en volume par Dark Horse Comics en 2016.
Extremity et Murder Falcon
Johnson écrit et dessine ensuite Extremity, série en douze numéros publiée par Image Comics et Skybound Entertainment à partir de 2017. La série, mise en couleurs par Mike Spicer, mêle science-fiction, fantasy et récit de vengeance. Elle est nommée au prix Eisner de la meilleure série limitée en 2018.
Johnson explique avoir abordé Extremity comme un projet plus ambitieux que Space-Mullet. Des discussions ont lieu avec des studios hollywoodiens concernant une éventuelle adaptation cinématographique, mais elles n'aboutissent pas, notamment en raison du coût potentiel d'une telle production.
Il enchaîne avec Murder Falcon, publié entre 2018 et 2019 chez Image Comics. La série associe combats contre des créatures gigantesques, musique heavy metal et thèmes liés à la maladie, au deuil et aux relations humaines. Johnson explique que le projet est né à partir du nom « Murder Falcon », imaginé initialement dans le contexte du roller derby pratiqué par son frère.
À partir d'Extremity, Johnson développe une collaboration régulière avec le coloriste Mike Spicer, qui devient l'un de ses principaux collaborateurs. Les deux artistes travaillent ensuite ensemble sur plusieurs œuvres importantes de Johnson, parmi lesquelles Murder Falcon, Wonder Woman: Dead Earth, Beta Ray Bill: Argent Star et Do a Powerbomb!. Leur collaboration se poursuit également sur des travaux ultérieurs, notamment The Moon Is Following Us.
DC Comics et Marvel Comics
Il travaille ensuite pour les deux principaux éditeurs américains de super-héros, DC Comics et Marvel Comics.
Pour DC Comics, il écrit et dessine la mini-série Wonder Woman: Dead Earth, publiée sous le label DC Black Label entre 2019 et 2020. Le récit présente une version post-apocalyptique de Wonder Woman.
En 2021, il écrit et dessine pour Marvel Comics une mini-série consacrée à Beta Ray Bill, Beta Ray Bill: Argent Star, de nouveau avec Mike Spicer à la couleur. Johnson échange notamment à cette occasion avec Walter Simonson, créateur du personnage.
Son travail sur Beta Ray Bill lui vaut en 2021 le Golden Issue Award du meilleur dessinateur décerné par ComicBook.com.
En 2022, il coscénarise avec Juan Gedeon la mini-série DC The Jurassic League, qui réinvente plusieurs membres de la Ligue de justice sous la forme de dinosaures anthropomorphes.
Do a Powerbomb!
En 2022, Johnson revient à une création personnelle avec Do a Powerbomb!, mini-série en sept numéros publiée par Image Comics. Le récit utilise le catch comme cadre d'une histoire centrée notamment sur les rapports familiaux et le deuil. L'œuvre reçoit en 2023 le prix Eisner de la meilleure publication pour adolescents.
Johnson explique avoir découvert plus intensément le catch professionnel à partir de 2018, notamment le catch japonais, avant que cet intérêt ne nourrisse la création de la série.
En 2023, Skybound confie à Daniel Warren Johnson le lancement d'une nouvelle série régulière Transformers, intégrée à l'Energon Universe. Johnson est amateur de la franchise depuis son enfance, durant laquelle il regarde les rediffusions de la série animée des années 1980 et lit les anciens comics Marvel consacrés aux personnages.
Il écrit les vingt-quatre premiers numéros de la série et dessine principalement les six premiers, avant que le dessin intérieur soit notamment repris par Jorge Corona.
En 2024, la série remporte le prix Eisner de la meilleure série régulière et Johnson celui du meilleur auteur-dessinateur pour son travail sur le titre. Son passage comme scénariste s'achève avec le numéro 24, publié en septembre 2025.
La série est publiée en France par Urban Comics à partir de juin 2024.
Travaux récents
Entre 2024 et 2025, Johnson écrit la mini-série en dix numéros The Moon Is Following Us, dont il partage le dessin avec Riley Rossmo et qui est mise en couleurs par Mike Spicer. L'œuvre est publiée en français par Urban Comics en septembre 2025.
En 2026, Johnson annonce Chainkata, une nouvelle série de science-fiction publiée par Image Comics, dont le lancement est prévu en novembre de la même année.
Style et influences
Le dessin de Johnson se caractérise notamment par l'importance accordée au mouvement, aux combats et à l'expressivité des personnages. The Comics Journal décrit son travail comme combinant des influences de la bande dessinée américaine et du manga, avec un trait particulièrement énergique.
Bill Watterson et Calvin et Hobbes constituent l'une de ses premières influences majeures. À l'adolescence et durant sa formation, Johnson s'intéresse également au manga et cite notamment Akira et Appleseed, avant de découvrir davantage la bande dessinée américaine et européenne.
Il cite notamment Jack Kirby, Walter Simonson, Mike Mignola et Frank Quitely parmi les auteurs qu'il a appris à apprécier au fil de sa carrière.
