Briggs se forme au Trinity College à Dublin où il obtient en 1972 un baccalauréat universitaire en lettres (Bachelor of Arts) en géologie. Il poursuit ses études en Grande-Bretagne à l’université de Cambridge où il est amené à travailler sous la supervision du paléontologue britannique Harry Blackmore Whittington. Il obtient son doctorat (PhD) en 1976, sa thèse portant sur «Les Arthropodes des schistes de Burgess, Cambrien moyen, Canada».
↑«BRIGGS, Prof. Derek Ernest Gilmor» , sur Who's Who 2014, A & C Black, an imprint of Bloomsbury Publishing plc, 2014; online edn, Oxford University Press
↑(en) B. A. Stankiewicz, «Preservation of Chitin in 25-Million-Year-Old Fossils», Science, vol.276, no5318, , p.1541–1543 (DOI10.1126/science.276.5318.1541)
↑(en) D. E. G. Briggs, «Molecular taphonomy of animal and plant cuticles: selective preservation and diagenesis», Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, vol.354, no1379, , p.7–17 (DOI10.1098/rstb.1999.0356)
↑(en) Simon Conway Morris, The Crucible of Creation: The Burgess Shale and the Rise of Animals, Oxford, UK, Oxford University Press, , 242p. (ISBN978-0-19-850256-2, lire en ligne), vii