Le dialogue social recouvre tout ce qui favorise la compréhension entre les différentes composantes de la société.
Le dialogue social selon l'organisation internationale du travail inclut toutes formes de négociation, de consultation ou simplement d'échange d'informations entre représentants des gouvernements, des employeurs et des travailleurs sur des questions d'intérêt commun liées à la politique économique et sociale.
Il représente notamment le dialogue entre les partenaires sociaux : gouvernement, syndicats de salariés et de patrons. De nouvelles procédures telles que celles du Grenelle de l'environnement, du Grenelle des ondes, ou du Grenelle de la mer ont permis un dialogue social impliquant directement des fonctionnaires.
Le dialogue social permet principalement d'édicter des conventions collectives entre les différentes branches d'activité.
Le dialogue social est inscrit expressément dans le statut de chacune des trois fonctions publiques selon deux modalités :