En 1952, elle commence sa carrière d'actrice au Guild Players Repertory Company à Bangor, dans le comté de Down en Irlande du Nord: elle apparaît dans le rôle d'infirmière dans la pièceHarvey au Repertory Theatre.
En 1953, elle incarne une gardienne dans la pièce Peines d'amour perdues (Love's Labour's Lost) de William Shakespeare au Regent's Park Open Air Theatre. Même année, à Londres, elle change de personnage: elle devient la paysanne Jacquinette (Jaquenetta) dans la mise en scènePeines d'amour perdues de Robert Atkins à l'Open Air Theatre in Regent's Park.
En 1956, elle apparaît à la télévision: elle est Maggie Clayhanger dans les six épisodes de la sérieHilda Lessways, aux côtés de Judi Dench et Brian Smith.
En 1971, avec Jean Marsh, elle crée la série Maîtres et Valets (Upstairs Downstairs) dont elle poursuivra l'écriture jusqu'en 1975. Elle la reprendra pour la suite, entre 2010 et 2012; elle y joue Maud dans trois épisodes.
En 2002, elle endosse les costumes de la reine Mary pour le téléfilm Bertie and Elizabeth de Giles Foster.
En 2009, elle enfile la blouse de l'infirmière Edwina Kenchington dans la série Psychoville, jusqu'en 2011.
En 2011, elle joue Ruth Ellingham, l'ancienne psychiatre judiciaire à la retraite, une des tantes du docteur Martin Ellingham, dans la série Doc Martin.
En 2016, elle retrouve le rôle de la reine Mary pour la série The Crown.
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