Historique
Le mot « Femalia », qui donne son titre à l'ouvrage, est tiré du roman Vox de Nicholson Baker. Les photographies de Tee Corinne et Michael Perry ont été prises plusieurs années avant la première publication du livre en 1993 ; celles de Jill Posener et Michael Rosen ont été réalisées spécialement pour figurer dans la première édition de Femalia.
Femalia est né de la longue expérience de Blank en tant qu'éducatrice sexuelle féministe. Elle estimait que les images médicales et pornographiques des organes génitaux féminins étaient inadéquates pour des objectifs pédagogiques. Dans son introduction de la première édition, Blank déplore l'absence de représentations photographiques facilement accessibles de la vulve, autres que des images fortement retouchées pour la pornographie destinée aux hommes, et le sentiment qui en résulte chez une majorité de femmes que « d'une manière ou d'une autre, leurs organes génitaux ne sont pas tout à fait "normaux" ».
Réception
Selon les revues critiques d'autrices féministes du livre, il y a des différences entre les représentations de la vulve dans Femalia et celles que l'on trouve dans la pornographie typiquement destinée aux hommes ainsi que dans les sources biomédicales.
Les descriptions de Femalia sont considérées comme précises, honnêtes, ouvertes et sincères, et comme reflétant « la réalité dans toute sa dureté »,,. Elles seraient en mesure de promouvoir une vision positive de la vulve, de mettre en avant la diversité de la vulve chez les femmes,,, ainsi que la diversité des opinions et des points de vue sur la vulve, tant chez les hommes que chez les femmes, et de mettre l’accent sur l’autonomie féminine. En revanche, les représentations de la vulve dans la pornographie et dans les sciences biomédicales sont qualifiées de stylisées et uniformes, excluant les femmes dont les organes génitaux ne correspondent pas à leurs modèles,. Les représentations pornographiques sont en outre qualifiées de marchandisées, et les représentations médicales de stériles. Les éducatrices sexuelles féministes ont préconisé la consultation des images de Femalia comme un exercice visant à aider les femmes à considérer leurs organes génitaux sous un jour plus positif.
Utilisations médicales
Rôle éducatif dans la pratique clinique
Le Collège royal australien des médecins généralistes (RACGP) a publié un document d’orientation, rédigé par Magdalena Simonis sous l’égide du RACGP, destiné à informer les professionnels de santé sur la chirurgie esthétique génitale féminine (FGCS), telle que la labiaplastie, et à leur fournir des conseils sur la manière de gérer les demandes des patientes en matière de FGCS. Dans ce document, Simonis identifie le manque de prise en compte de la diversité génitale féminine, non seulement de la part du grand public mais aussi de la part des professionnels de santé, comme un facteur contribuant à la demande de chirurgie esthétique génitale féminine. Elle préconise l’utilisation de Femalia comme outil d’éducation des patientes sur la diversité génitale en partie parce qu’il représente les organes génitaux féminins sans retouche numérique. Simonis a par ailleurs fait référence à cette utilisation pédagogique de Femalia dans des recommandations afin de promouvoir une meilleure gestion de la demande de chirurgie de changement de sexe chez les femmes de la part des professionnels de santé,.
L’anthropologue médical Eric Plemons documente l’utilisation de Femalia comme ressource pour démontrer l’existence de la diversité génitale féminine et pour sensibiliser tant les cliniciens que les patientes à la diversité des aspects normaux de la vulve. Il attribue son utilisation généralisée par les professionnels de santé à leur conviction qu’« il s’agit de l’une des très rares collections photographiques de vulves “normales” qui existent ».
Chirurgie esthétique génitale chez les personnes transgenres
Femalia a été utilisé pour évaluer les préférences en matière d’aspect esthétique périnéal et génital, afin d’améliorer l’esthétique chez les femmes transgenres subissant une chirurgie de réattribution sexuelle,. À partir de l’année 2000, le chirurgien Neal Wilson commence à montrer des photographies tirées de Femalia à ses patientes potentielles et à leur demander d’indiquer quelles vulves elles trouvent les plus esthétiques, ainsi que celles qu’elles choisiraient pour elles-mêmes. Wilson a tenté de reproduire chirurgicalement l’apparence des photographies tirées de Femalia sélectionnées par ses futures patientes, même s’il estimait qu’elles fixaient des « normes impossibles à atteindre » en raison des limites des techniques chirurgicales du début du XXIe siècle. Wilson republie, dans un article de revue en ligne, les trois photographies les plus souvent choisies par ses patientes. Il fournit également des statistiques récapitulatives concernant les choix de ses patientes parmi les photographies de vulves tirées de Femalia, ainsi qu’un bref résumé narratif des caractéristiques anatomiques spécifiques qu’il estime propres aux photographies les plus populaires.
