
Les silicates de magnésium synthétiques se présentent sous forme de poudres blanches, fines et inodores. Ils sont issus de la réaction de précipitation de silicate de sodium soluble dans l'eau (parfois dit « verre soluble » ou « verre liquide ») et d'un sel de magnésium soluble dans l'eau (ex. : chlorure de magnésium, nitrate de magnésium ou sulfate de magnésium).
La composition des précipités dépend du rapport des composants (Mg/Si ou MgO/SiO2) dans le milieu réactionnel, de l'ajout de substances correctrices et de la manière dont ils sont précipités,,.
La formule chimique est généralement écrite sous la forme MgO:xSiO2, où x désigne le rapport molaire moyen de SiO2 à MgO (inverse de Mg/Si).
Le produit est hydraté et la formule s'écrit parfois MgO:xSiO2·H2O pour indiquer l'eau d'hydratation.
Contrairement aux silicates de magnésium naturels comme le talc et la forstérite (variété magnésienne de l'olivine) qui sont cristallins, les silicates de magnésium synthétiques sont amorphes.
Ils sont insolubles dans l'eau et dans l'alcool. Ce sont généralement des matériaux poreux et finement divisés et leur surface BET peut varier de moins de 100 m2/g à plusieurs centaines de m2/g.
La très grande surface spécifique active du silicate de magnésium synthétique le rend utile pour une grande variété d'applications :
Le US Food Chemicals Codex , JECFA et d'autres monographies sur le silicate de magnésium synthétique de qualité alimentaire spécifient un rapport molaire de 2MgO:5SiO2 (Mg/Si = 2/5, ou X = Si/Mg = 2,5).
L'utilisation la plus courante du silicate de magnésium synthétique de "qualité alimentaire" est celle d'auxiliaire actif de filtration pour l'adsorption de composés colorés (décoloration), des acides gras libres et d'autres composés polaires par exemple d'huiles de friture usagées,. Diverses réglementations nationales et internationales autorisent l'utilisation de ce matériau comme agent anti-agglomérant dans une grande variété d'aliments en poudre,,,.
En 1990, la sécurité du silicate de magnésium synthétique comme additif alimentaire a été examinée par le Comité scientifique de l'alimentation (SCF), tout comme celle de la silice et des autres silicates métalliques alcalins. Selon le SCF : « Les données disponibles, y compris un certain nombre d'études à court terme sur deux espèces, semblent étayer l'inertie biologique de ces composés. ». Le CSAH a établi une dose journalière admissible (DJA) de groupe non spécifiée pour le dioxyde de silicium et les silicates de métaux alcalins.