Bien qu'aucun équipement individuel particulier ne soit suggéré, le GR 20 reste un parcours de montagne. La randonnée s'étend sur près de 180 kilomètres à couvrir en 16 étapes (recommandation de la FFRP), avec hébergement et/ou aire de bivouac sont proposées pour le parcours intégral, en mode randonnée paisible, avec une moyenne de 7 heures de marche par jour, mais certaines étapes peuvent être «doublées» ou «triplées» par les randonneurs expérimentés qui n'ont besoin que de 5 à 10 jours. En ultra-trail, avec assistance, les records actuels sont détenus par Aurélien Dunand-Pallaz en 27 heures et 29 minutes pour les hommeset par Anne-Lise Rousset en 35 heures et 50 minutes pour les femmes.
Histoire
Prémices
Dès 1951 est réalisé le GR dit du "Tour du Mont Blanc" sur un autre parcours sportif et montagnard. L’année suivante, les sentiers GR sillonnent près de 1000 km, tandis que Jean Loiseau, architecte à la Banque de France, et passionné de nature, édite «Itinéraires de Corse» un recueil de parcours de montagne recouvrant une bonne part de l’actuel GR 20.
Création et homologation du sentier
Ce sentier reçut homologation en 1971 par le Comité national des Sentiers de grande randonnée. Michel Fabrikant avait alors tracé et présenté un itinéraire sportif permettant la traversée de l'île. Avec lui, et un peu avant débuta très modestement en Corse, dans les années soixante, la randonnée pédestre. Après une étude financée par le Ministère de l'Agriculture, des modifications et améliorations furent proposées aux associations souhaitant développer dans l'île la randonnée.
Chronologie
1952: Jean Loiseau décrit dans «Itinéraires de Corse» plusieurs sections du futur GR.
1965: Guy Degos, ingénieur des forêts à la direction départementale de l'Agriculture et Marcel Schluck, inspecteur général à la direction de la Jeunesse et des Sports, proposent au Comité national des sentiers de Grande Randonnée l'étude d'un parcours au plus près de l'arête dorsale de l'île. Michel Fabrikant se charge de la recherche de l'itinéraire sur le terrain qu'il publie dans Guide des montagnes corses.
1970: des bénévoles encadrés par Fabrikant réalisent le premier balisage du sentier qui prend le numéro 20.
1971: homologation par le Comité national des Sentiers de grande randonnée.
1971: construction des deux premiers refuges, chalets en bois de type «chalouins».
1972: création du parc naturel régional de Corse. Une partie des crédits nécessaires à la construction des refuges et passerelles et à la signalétique sont attribués; les aménagements débutent et le premier topo-guide intitulé «Fra li monti» est édité.
1975: ouverture du sentier sur toute sa longueur. Un incendie détruit le refuge de Campiglione.
1977: sept refuges sont en service, trois autres sont prévus.
1987: la totalité des refuges prévus pour accueillir les randonneurs est réalisée, sans permettre encore les réservations ni proposer de service de restauration. Des voies réhabilitées, sentiers de liaison qui se greffent sur le GR 20, permettent à des villages de l'intérieur isolés de part et d'autre de la chaîne centrale d'être reliés entre eux.
2002: mise en place progressive de la réservation des nuitées en refuges, avec service de restauration et ravitaillement.
2003, la fréquentation des refuges et des aires de bivouac autorisées a plus que décuplé en 10 ans avec près de 400 000 nuitées officielles, contre 37 000 en 1993.
2015: un plan général de rénovation des refuges du GR 20 prévoit une démolition et reconstruction, réhabilitation et extension, ou mise aux normes de douze d'entre eux.
2019: une charte écoresponsable est mise en place devant l'afflux de visiteurs. Ce sont en moyenne 15 000 randonneurs qui fréquentent le GR 20 et 90 000 nuitées qui sont réservées chaque année.
Le GR 20 est souvent qualifié de «chemin le plus difficile d’Europe». Long de 179 km, et cumulant un dénivelé positif d'environ 11 000 mètres, il consiste en un parcours de montagne exigeant, surtout en cas d'intempéries (orages, brouillard, neige, mais également la pluie qui peut rendre glissantes les plaques rocheuses).
Le GR 20 est un itinéraire d'été, normalement praticable par les randonneurs entre mi-juin et début novembre. Avant la mi-juin et parfois jusqu'à début juillet en altitude, la présence de névés difficilement contournables nécessite l'emploi d'un équipement adapté (piolets, crampons, cordes),.
Trajets
Carte du GR 20 qui traverse la Corse du nord au sud.
La randonnée se compose de deux parties, au nord et au sud de l'île. Beaucoup de randonneurs marchent du nord au sud (sens «traditionnel»), mais il est également très populaire d'effectuer le parcours du sud vers le nord (sens jugé plus «facile» au plan sportif, même si le balisage est alors plus difficile à trouver). Il existe aussi plusieurs manières de suivre le GR 20. Il peut être effectué dans un esprit «autonome», en emportant tout le matériel (nourriture, tente, matériel de cuisine…) ou bien dans une version «allégée», en dormant et mangeant dans les refuges ou les bergeries encore habitées par les bergers. Il faut tenir compte du fait que le GR 20 traverse un parc régional et que les bivouacs ne sont autorisés que dans des zones précises près des refuges et au pied du Monte Incudine sur le plateau du Prati, à l'emplacement d'un ancien refuge. D'où la notion d'étapes bien délimitées; le randonneur ne campe pas n'importe où sur le GR 20.
Seuls les refuges de Manganu, Matalza, Asinau et Paliri sont situés dans le Pumonti (l'«Au-Delà-des-Monts»), c'est-à-dire sur le versant occidental de la chaîne centrale (à l'ouest d'une ligne incluant Girolata et Sari-Solenzara), celui donnant sur la Corse-du-Sud. Tous les autres sont situés dans le Cismonte (l'«En-Deçà-des-Monts»), c'est-à-dire côté Haute-Corse (à l'est d'une ligne incluant Galéria et Solaro). En effet, les refuges de Prati et d'Usciolu, bien qu'appartenant aux communes de Palneca et Cozzano dans le Pumonti, sont situés sur le versant oriental de la grande dorsale, dominant en fait les communes d'Isolaccio-di-Fiumorbo et Chisa dans le Cismonte.
Partie nord
La partie nord commence à Calenzana et s'arrête à Vizzavona. Là, il est possible de prendre le train pour Bastia, Ajaccio ou Calvi après une correspondance à Ponte Leccia. C'est la partie la plus difficile, en raison des chemins plus raides et rocheux.
La passerelle de Spasimata empruntée par des randonneurs en 2022de Calenzana à l'Ortu di u Piobbu: 6h30min du nord vers le sud, et 5h du sud vers le nord
de l'Ortu di u Piobbu à Carozzu: 7h du nord vers le sud, et 5h du sud vers le nord
de Carozzu à Asco-Stagnu: 6h10min du nord vers le sud, et 4h45min du sud vers le nord
de Asco-Stagnu à Tighiettu: 6h du nord vers le sud, et 6h du sud vers le nord
de Tighiettu à Ciottulu a i Mori: 4h nord vers le sud, et 4h du sud vers le nord
de Ciottulu a i Mori à Manganu: 8h du nord vers le sud, et 8h du sud vers le nord
de Manganu à Petra Piana: 6h30min du nord vers le sud, et 6h du sud vers le nord
de Petra Piana à l'Onda: 4h50min du nord vers le sud, et 5h15min du sud vers le nord
de l'Onda à Vizzavona: 6h50min du nord vers le sud, et 6h40min du sud vers le nord
Partie sud
La partie sud s'étend de Vizzavona à Conca et c'est la partie la plus facile. Elle relie les lieux suivants: Vizzavona, Capannelle (Ghisoni), Prati, Usciolu, Matalza, Asinau, Paliri, Conca. L'étape Usciolu-Asinau a été redessinée en 2011 pour la raccourcir: elle passe désormais par les bergeries de Matalza, Bassetta ou Croce. L'étape Asinau-Paliri, passant par le col de Bavella présente une variante alpine permettant de pénétrer plus profondément dans le massif de Bavella, haut-lieu de la montagne corse.
Café restaurant, Zone de bivouac à la gare de Vizzavona (910 m).
de Vizzavona aux Capannelle: 5h15min du nord vers le sud, et 4h50min du sud vers le nord
des Capannelle à Prati: 6h10min du nord vers le sud, et 6h du sud vers le nord
de Prati à Usciolu: 5h45min du nord vers le sud, et 6h30min du sud vers le nord
de Usciolu à Matalza: 4h25min du nord vers le sud, et 5h du sud vers le nord
de Matalza à Asinau: 4h15min du nord vers le sud, et 4h du sud vers le nord
de Asinau à Paliri: 7h du nord vers le sud, et 7h20min du sud vers le nord
de Paliri à Conca: 5h du nord vers le sud, et 6h15min du sud vers le nord
Alternatives
Il existe d'autres chemins de randonnée en Corse, alternatives plus aisées que le GR 20.
Les différentes déclinaisons du Mare e monti (nord, sud) et Mare a mare (nord, centre, sud) sont les plus connues, ce sont des itinéraires de randonnées sportives mais sans difficultés particulières.
L'épisode 4 de la saison 4 de la série télévisée française Dix pour cent où le GR 20 est mentionné par Camille Cottin.
Records
Record Homme
Le record homme, (dans le sens nord-sud, en empruntant le cirque de la Solitude), était détenu par François D'Haene en 29 h 46 min, établi entre le 8 et 9 juillet 2026. Il est désormais la propriété d'Aurélien Dunand-Pallaz avec une amélioration du chrono de 2 heures et 17 minutes lors de sa tentative entre les 24 et 25 Septembre 2026.
Hillary Gerardi a réalisé la deuxième meilleure performance en parcourant le sentier en 38h 42 min entre les 17 et 19 septembre 2026.
Autres performances
En 2013, Jean-Pierre Costa a mis 48 h 18 min sur le parcours sud-nord.
Durant l'hiver 2013, Jean-Louis Cinqui a parcouru l'itinéraire enneigé en 63 h 16 min.
Parti le de Conca, Grégory Camerlo a réalisé l'aller retour en 112 h et 27 mn. Non homologué par la FFME, ce temps constitue le meilleur FKT(chrono le plus rapide) sur ce parcours.
Certains organismes commerciaux proposent aux "ultra-traileurs d'un excellent niveau" un parcours encadré sur 3 jours (sens nord-sud) avec étapes aux cols du Vergio et de Verde. Objectif GR20 suggère une traversée en 4 jours avec étapes à Tighiettu, l'Onda et Usciolu.
Fréquentation
Dès l'été 2019, l’Office de l’environnement de la Corse (OEC) va mettre en place des écocompteurs afin de connaître les chiffres réels de fréquentation, sur le GR20.
L’année 2021 a enregistré une fréquentation de 130 000 nuitées, générant des embouteillages au niveau de la centrale de réservations mise en place en 2009, et un embouteillage aussi au niveau de la gestion des hébergements. L'année 2022 s'annonce plus chargée encore, ce qui pose la question de la surfréquentation. Le parc naturel régional de Corse s’interroge sur l'instauration de quotas pour réguler la fréquentation toujours croissante sur le sentier.
1234Comité National des Sentiers de Grande Randonnée et Michel Fabrikant, G.R. 20 - Sentier de la Corse (de Calenzana à Conca), Paris, C.N.S.G.R., , 64p. (ISBN2-856-99099-1)
↑Eva Mattei, «L'interview de la semaine: Jean-Luc Chiappini», L'Informateur Corse Nouvelle, no6454, 1-7 mars 2013, p.6 (ISSN2114-2009)
↑«Refuges du GR 20: le premier dossier de rénovation est sur les rails», Corse Matin, (lire en ligne, consulté le )
Refuge de l'Ortu di u Piobbu (1 520 m).
Refuge de Carozzu (1 270 m).
Refuge d'Asco-Stagnu (1 422 m).
Refuge de Tighjettu (1 685 m).
Refuge de Ciòttulu à i Mori (1 990 m).
Refuge de Manganu (1 600 m).
La gare de Vizzavona au milieu du parcours.
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Café restaurant, Zone de bivouac à la gare de Vizzavona (910 m).
Refuge d'E Capannelle (1 642 m).
Refuge de Prati (1 818 m).
Refuge d'Usciolu (1 750 m).
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