Le gouvernement Chapleau est le premier gouvernement québécois à négocier un accord économique international, soit avec la France. Il favorise la colonisation dans les Laurentides (l'épopée du curé Labelle) et commence à préconiser l'industrialisation de la province. Attiré par le pouvoir à Ottawa, Chapleau laisse cependant son parti divisé entre les ultramontains et les conservateurs de l'école de Cartier. Le gouvernement Mousseau qui lui succède peine à gérer cette crise.
Le Crédit foncier franco-canadien
L'administration Chapleau se distingue par la création du Crédit foncier franco-canadien en 1880, une institution dotée d'un fonds de 5 millions de dollars négocié avec des financiers parisiens et destinée à consentir des prêts aux agriculteurs, aux municipalités et au gouvernement lui-même. Il s'agit du premier accord financier d'envergure entre le Québec et la France depuis le traité de Paris de 1763. La quatrième session de la 4elégislature () est cependant assombrie par un scandale: Chapleau et Étienne-Théodore Pâquet auraient chacun reçu 14 000 $ pour leur rôle dans la fondation du Crédit foncier.
Chapleau crée en 1881 le département des Chemins de fer, dont il assume la charge, pour administrer le réseau public du chemin de fer Québec, Montréal, Ottawa & Occidental (QMO&O). En , le gouvernement annonce la vente du QMO&O: le tronçon ouest est cédé au Canadian Pacific Railway pour 4 millions de dollars et le tronçon est à un syndicat privé dirigé par Louis-Adélard Senécal, organisateur financier du Parti conservateur et ami intime de Chapleau, pour la même somme. L'opposition crie au favoritisme et la transaction dépouille la province de sa plus importante propriété publique au profit d'intérêts fédéraux et montréalais.
L'opposition ultramontaine
Chapleau s'oppose ouvertement à la faction ultramontaine de son parti, qui réclame la suprématie de l'Église sur l'État. La vente du QMO&O accentue la fracture interne du Parti conservateur et engendre, sous le gouvernement Mousseau, deux factions rivales: les «castors» ultramontains et les «sénécalistes» proches de Chapleau.
Le départ pour Ottawa
Le , Chapleau permute avec Joseph-Alfred Mousseau: Chapleau devient secrétaire d'État dans le cabinet Macdonald à Ottawa, tandis que Mousseau, alors secrétaire d'État fédéral, lui succède comme premier ministre du Québec.
: assermentation du cabinet Chapleau. Deux des ministres, Étienne-Théodore Pâquet et Edmund James Flynn, sont des transfuges libéraux, mais aucun n'est de l'aile ultramontaine du Parti conservateur.
: tractations entre Chapleau et les libéraux d'Honoré Mercier dans le but de former un gouvernement de coalition. Les négociations n'aboutissent pas, Mercier exigeant l'abolition du Conseil législatif du Québec, à laquelle Chapleau s'oppose.
: inauguration de la troisième session de la 4elégislature.
: le Québec en vient à une entente avec la Banque de Paris et des Pays-Bas pour un emprunt de 4 millions de dollars.
: Chapleau et Mercier négocient de nouveau pour former un gouvernement de coalition. Mercier est prêt à accepter un conservateur comme chef de la coalition mais exige au préalable la démission de Chapleau. Les tractations sont de nouveau rompues.
: début de la quatrième session de la 4elégislature, marquée par un scandale financier: Chapleau et Étienne-Théodore Pâquet auraient reçu 14 000 $ chacun pour leur aide à fonder le Crédit foncier.
: Chapleau accroît sa majorité en Chambre lors des élections générales, avec 50 conservateurs contre 14 libéraux et 1 conservateur indépendant.
: J. G. Robertson démissionne de son poste de trésorier provincial, se disant en désaccord avec la prochaine privatisation du QMO&O.
: Québec annonce officiellement la vente du QMO&O. La partie ouest est vendue au Canadian Pacific Railway pour 4 millions de dollars, la partie est à un syndicat financier dirigé par Louis-Adélard Senécal pour la même somme.
au : première session de la 5elégislature. Chapleau réussit de peine et de misère à faire voter la vente du chemin de fer.
: Joseph-Alfred Mousseau succède officiellement à Chapleau comme premier ministre du Québec.
Lois marquantes
1880: Loi incorporant le Crédit foncier franco-canadien (43-44 Vict.), premier accord financier entre le Québec et la France depuis le traité de Paris, créant un fonds de 5 millions de dollars destiné à consentir des prêts aux agriculteurs, aux municipalités et au gouvernement.
Le premier cabinet Chapleau, à la suite du «coup d'État» de Letellier de Saint-Just, intègre deux transfuges libéraux (Étienne-Théodore Pâquet et Edmund James Flynn) mais aucun ultramontain. Chapleau cumule la fonction de commissaire de l'Agriculture et des Travaux publics.
