Né à Zurich, il passe de nombreuses vacances chez sa tante à Escholzmatt, dans l'Entlebuch lucernois.
Il étudie les sciences politiques, l’histoire de l’économie, la sociologie et la littérature à Zurich. Il poursuit ses études de philosophie à Paris puis voyage en Amérique latine, en Extrême-Orient, aux États-Unis et au Brésil, avec lequel il nourrit une relation privilégiée. Dès 1956, il travaille comme critique littéraire à la Weltwoche et la NZZ. De 1958 à 1962, il est rédacteur littéraire au magazine du.
De 1964 à 1969, il est rédacteur des pages culturelles et membre de la rédaction de la Weltwoche. Depuis 1969, il travaille comme écrivain indépendant, critique et journaliste politique à la NZZ (Neue Zürcher Zeitung), le Tagesanzeiger, pour la radio, la télévision et plusieurs magazines. Depuis cette date, il écrit de nombreux romans dont plusieurs sont traduits en français (le plus connu étant sans doute Les Égouts / Die Abwässer).
De 1986 à 1989, il a été président de l’Association des écrivains suisses. Depuis 2004, il est citoyen d’honneur de sa ville d'origine Escholzmatt (canton de Lucerne). Son fonds d'archives se trouve aux Archives littéraires suisses à Berne.
Die Kranzflechterin (1964) - La tresseuse de couronnes, traduction de Jean-Claude Capèle, Fayard, Paris 1992
Noah – Roman einer Konjunktur (1967)
Zehn Jahre Fidel Castro (1969)
Der Immune (1975) – Le déserteur engagé, traduction de Monique Thiollet, Éditions Belfond, Paris 1989
Wunderwelt. Eine brasilianische Begegnung (1979) – Le monde des miracles: Une rencontre brésilienne, traduction de Ursula Gaillard, Éditions d'en bas
Herbst in der Großen Orange (1982) – Un automne dans la Grosse Orange, Fayard, Paris 1993
Der Waschküchenschlüssel und andere Helvetica (1983) – Si Dieu était Suisse, traduction par Gilbert Musy, Fayard, Paris 1991
Das Hugo-Loetscher-Lesebuch (1984)
Die Papiere des Immunen (1986) – Les papiers du déserteur engagé, Belfond, Paris 1992
Die Fliege und die Suppe und 33 andere Tiere in 33 anderen Situationen (1989) – La mouche et la soupe et 33 autres animaux dans 33 autres situations, Fayard, Paris 1995
Der predigende Hahn, Das literarisch-moralische Nutztier (1992) – Le coq prêcheur: de l’utilisation littéraire et morale des animaux, Fayard, Paris 1994
«Hugo Loetscher: vers une nouvelle subjectivité», dans Anne-Marie Gresser, La littérature suisse-allemande d'aujourd'hui(ISBN978-2-7574-0125-5), p. 83-93.
