Bien que proche de Braudel, il soutient sa thèse à la Sorbonne sous la direction de Yves Renouard. Consacrée à Gênes au XVesiècle, elle est publiée dans la collection du Centre de Recherches historiques de la VIesection de l'École pratique des hautes études en . Heers est ainsi méthodologiquement proche de l’École des Annales et de leur proposition d'une histoire socio-économique.
Jacques Heers grandit à La Ferté-Bernard (département de la Sarthe), où ses parents tenaient un commerce. Son père, recherché par les autorités nazies qui l'accusent d'avoir déserté l'armée allemande durant la Grande Guerre, se cache durant l'Occupation.
Jacques Heers a épousé Marie-Louise Bois, étudiante en histoire, devenant ainsi le gendre de l'historien Paul Bois (1906-1990), son ancien professeur au lycée du Mans.
Carrière universitaire
À partir de 1951, il est rattaché au CNRS. Dès lors, il côtoie Fernand Braudel qui l'envoie en Italie préparer un doctorat d'État consacré à Gênes au XVesiècle. Il soutient sa thèse à la Sorbonne en 1958. À son retour d'Italie, il devient l'assistant de Georges Duby à la faculté des Lettres d'Aix-en-Provence. En 1957, il est nommé professeur à l'université d'Alger où il exerce pendant cinq ans jusqu'en 1962. Par la suite, il est successivement professeur à Caen, Rouen, Paris-Nanterre et enfin à la Sorbonne.
Professeur honoraire de l'université Paris-IV où il tint de longues années la chaire d'histoire médiévale, il avait été vice-président de la SHMESP (Société des historiens médiévistes de l'enseignement public) de 1971 à 1973. En retraite, Jacques Heers, et en dehors de l'écriture et de la recherche, était souvent présent dans des émissions de Radio Courtoisie.
En 1999, il s'oppose à la guerre en Serbie et signe la pétition «Les Européens veulent la paix», lancée par le collectif Non à la guerre.
De 2012 à sa mort, il est membre du conseil scientifique du Figaro histoire.
Distinctions
Jacques Heers a reçu trois prix de l'Académie française:
Prix M.-et-Mme-Louis-Marin, pour Christophe Colomb: 1981.
Il a reçu en 1981 le grand prix littéraire Sola-Cabiati de la ville de Paris, destiné à récompenser un auteur français de romans historiques ou d'œuvres d'étude accessibles au grand public.
Apport à l'histoire du Moyen Âge
Ses thèmes de recherche étaient:
La ville et les derniers siècles du Moyen Âge: une partie de ses travaux tendaient à démontrer que la tradition historique qui divise l’histoire européenne en Moyen Âge et Renaissance n'est pas fondée, et que la catégorisation en périodes historiques aussi tranchées masque d'une part une véritable continuité et d'autre part des disparités géographiques certaines. C'est l'objet, entre autres, de son essai Le Moyen Âge, une imposture (1992).
Le commerce en mer Méditerranée au XIVeetXVesiècles: sa thèse de doctorat visait à démontrer que l'importance du commerce de l’épice en Méditerranée a été largement surestimée par les historiens. En réalité, d’après ses travaux, le blé, le sel et d'autres produits tenaient bien plus de place que le commerce de l’épice (en termes de volume et de valeur dans les échanges). Fernand Braudel, qui a toujours évoqué l’importance de l’épice dans les échanges, reconnaît le sérieux scientifique des travaux de Jacques Heers.
L'apport arabe dans la redécouverte de la pensée grecque en Europe: Jacques Heers pensait qu’on surestime largement la contribution des Arabes dans la redécouverte de la philosophie d’Aristote en Occident. Selon lui, «l’enseignement [de la pensée grecque en Occident], celui de la Logique notamment, n'a jamais cessé dans les écoles cathédrales puis dans les toutes premières universités. L’on se servait alors de traductions latines des textes grecs d’origine que les clercs et les érudits de Constantinople avaient pieusement gardés et largement diffusés. Les traductions du grec en langue arabe et de l’arabe en latin, que l’on attribue généralement à Avicenne et à Averroès, sont apparues relativement tard, alors que tous les enseignements étaient déjà en place en Occident et que cela faisait plus d’un siècle que la Logique, directement inspirée d’Aristote, était reconnue comme l’un des sept «arts libéraux» du cursus universitaire».
Publications
Gênes au XVesiècle. Activité économique et problèmes sociaux, Paris, SEVPEN, 1961.
L'Occident aux XIVeetXVesiècles. Aspects économiques et sociaux, Paris, PUF, 1963.
Le Travail au Moyen Âge, Paris, PUF, Que sais-je?, 1965.
Précis d'histoire du Moyen Âge, Paris, PUF, 1968.
Le Clan familial au Moyen Âge, Paris, PUF, 1974.
Christophe Colomb, Paris, Hachette, 1981.
Esclaves et domestiques au Moyen Âge dans le monde méditerranéen, Paris, Fayard, 1981.
Fête des fous et carnavals au Moyen Âge, Paris, Fayard, 1983.
Marco Polo, Paris, Fayard, 1983.
Machiavel, Paris, Fayard, 1985.
La Vie quotidienne à la cour pontificale au temps des Borgia et des Médicis, Paris, Hachette, 1986.
La Ville au Moyen Âge, Paris, Fayard, 1990.
La Découverte de l’Amérique, Bruxelles, Complexe, 1991.
La Ruée vers l’Amérique. Le Mirage et les Fièvres, Bruxelles, Complexe, 1992.
↑Devenue historienne elle-même, Marie-Louise Heers est notamment l'auteur de: Les Génois et le commerce de l'alun à la fin du Moyen Âge, Revue d'histoire économique et sociale, vol. 32, 1954, n° 1, p. 32-53, et Du printemps des peuples à l'affrontement des nations (1848-1914), éd. des PUF, 1974 (compte rendu par Jacques Neré); et, en langue espagnole, El mundo contemporaneo (1848-1914), Madrid, 1986.
↑Claude Singer, «1940-1944: La laïcité en question sous le régime de Vichy», Raison présente, vol.149, no1, , p.41–54 (DOI10.3406/raipr.2004.3851, lire en ligne, consulté le )
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