Pour les articles homonymes, voir Thoreau (homonymie).
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Jacques Thoreau, né le à Ixelles et mort le à Kessel-Lo, est un minéralogiste belge, qui fut professeur de minéralogie à l'université catholique de Louvain (UCL).
Jacques Thoreau est né à Bruxelles le . Après ses études primaires chez les Frères des Écoles chrétiennes, il est inscrit au collège Saint-Jean Berghmans où il termine ses études secondaires. Une année de scientifique supérieure au collège Saint-Michel le prépare alors à réussir avec brio l’examen d’entrée aux écoles spéciales de l'université catholique de Louvain.
En 1909, il conquiert le titre d’ingénieur civil avec grande distinction. Après des formations complémentaires en Allemagne et en France, il est invité en 1912 à créer le cours de géologie appliquée à Louvain et est nommé professeur à cette université en 1914. Il a à ce moment 28 ans.
Entretemps, il a épousé en 1913 Dominique Lebbe. En nait leur premier enfant le jour même où les Allemands mettront le feu à leur maison de Louvain. Le ménage subsistera six jours caché dans la cave, sous la maison en flamme et dans l’eau des tuyauteries crevées par l’incendie. Sauvés, ils se réfugieront d’abord à Ypres, ville qui n’est pas aux mains de l’armée allemande et ensuite en Angleterre, puis en France. Pendant la guerre, Jacques Thoreau sera chargé de plusieurs missions par le gouvernement belge en exil dans le cadre de l’organisation de l’approvisionnement de la Belgique à la fin des hostilités.
Après la victoire, en 1919, Jacques Thoreau se réinstalle à Louvain avec sa famille et reprend ses occupations scientifiques et d’enseignement à l’université. En plus de la géologie appliquée, il enseigne la cristallographie, la minéralogie et la pétrographie. À ses tâches universitaires s’ajoutent des travaux de prospection demandés par des particuliers, des sociétés ou des administrations publiques.
Il est ainsi appelé à faire de longs voyages dans des conditions souvent rudimentaires. L’avion en est à ses balbutiements. Les voyages se font en bateau, train et souvent aussi, à proximité du lieu reculé de ses prospections, en camion, pirogue, chameau, cheval, sans compter, bien sûr les longues randonnées pédestres.
Ses travaux le mènent en Égypte, Bolivie, Colombie, Surinam, Afrique du Sud, Congo, Canada, États-Unis, Iran, etc. à une époque où les voyages au loin sont rares.
Jacques Thoreau aura douze enfants.
Ses activités professionnelles et familiales ne seront pas entravées par une surdité dont il subit les premières atteintes en 1917 et qui deviendra totale quelque dix ans plus tard. C’est une épreuve qu’il affronte en apprenant à lire sur les lèvres. La perte de son épouse en 1930 sera une deuxième épreuve autrement cruelle. Il fait face et mènera à son terme l’éducation de ses enfants et une brillante carrière scientifique.
À mesure que sa renommée s’étend, il est de plus en plus sollicité en dehors de ses activités universitaires. Il est notamment chargé de relevés géologiques sur le parcours de la jonction ferroviaire Nord-Midi de Bruxelles. Il accroît son champ de recherche sur le Congo belge, travaille de plus en plus avec des sociétés coloniales, Forminière, Union minière, Kilo-Moto etc. Il en va de même pour l’administration coloniale qui fait appel à lui pour un nombre croissant de commissions officielles telles la commission géologique des colonies, le comité géologique de l’IRSAC (Institut pour la recherche scientifique en Afrique centrale), le comité de cristallographie coloniale, le comité de la carte géologique du Congo, etc.
En 1948, il est élu membre de l'Académie royale de Belgique et en 1952, membre de l'Académie royale des sciences d'outre-mer. Plusieurs distinctions honorifiques dont celle de grand officier de l'ordre de Léopold, souligneront sa belle carrière scientifique.
Jacques Thoreau s’éteindra à 86 ans, le à Kessel-Lo.
Commandeur de l'ordre de Léopold (Belgique) (1949), Grand officier (1958).
Commandeur de l'ordre de la Couronne (Belgique) ().
