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James Laughlin, né le à Pittsburgh dans l'État de la Pennsylvanie et mort le à Norfolk dans l'État du Connecticut, est un poète, écrivain, essayiste et directeur de la publication américain, fondateur de la maison d'édition New Directions Publishing.
James Laughlin naît à Pittsburgh, fils de Henry Hughart et de Marjory Rea Laughlin. Les Hughart-Laughlin sont liées à une famille d'importants industriels, propriétaires de la Jones and Laughlin Steel Company (en) (J&L Steel), l'un des principaux conglomérats producteurs d'acier aux États-Unis. Cette société fut développée par son arrière-grand-père, James Laughlin (en) (1806-1882), un migrant d'origine irlandaise.
Il fait ses études secondaires et préparatoires à la Choate Rosemary Hall, de Wallingford dans le Connecticut. Pendant les cours de littérature donnés par Dudley Fitts, James découvre des écrivains qui le marqueront comme Gertrude Stein et Ezra Pound.
En 1933, il est reçu à l'université Harvard où il suit, entre autres, des études de latin et de littérature italienne. Ses parents attendent de lui qu'il prenne place au sein du conseil d'administration de l'entreprise J&L Steel et s'y investisse, ce qu'il refuse pour se tourner vers l'art et la littérature,,.
En 1936, il utilise 100 000 dollars donnés par son père pour fonder la maison d'édition New Directions qui publie durant ses premières années des anthologies contenant des œuvres d'Elizabeth Bishop, E. E. Cummings, Marianne Moore, Ezra Pound, Wallace Stevens, William Carlos Williams, Henry Miller, Tennessee Williams, Randall Jarrell, Karl Shapiro, William Saroyan, Delmore Schwartz, Dylan Thomas, Thomas Merton, John Hawkes, Denise Levertov, James Agee, Bertolt Brecht et Laughlin lui-même sous le pseudonyme de Tasilo Ribischka. Après la Seconde Guerre mondiale, James Laughlin est reconnu comme découvreur de talents dans les cercles littéraires américains.
La vie de James Laughlin est intimement liée à sa maison d'édition qui fait connaitre ceux qui vont devenir les figures notables de la littérature nord-américaine. Il résistera aux foudres de l'Amérique puritaine, à toutes les pressions sociales pour continuer la diffusion des auteurs dits « sulfureux » ou « subversifs ».
Entre 1952 et 1956, il est le directeur de publication de Perspectives U.S.A., un périodique diffusée en Europe, financé par la Fondation Ford, participant ainsi à la guerre froide idéologique et culturelle anti-soviétique.
James Laughlin s'est efforcé durant toute sa vie de maintenir l'indépendance de sa maison d'édition et y est parvenu, au-delà de sa disparition par des dispositions testamentaires, une forme de trust.
En 1990, il reçoit la médaille Robert Frost décernée par la Poetry Society of America, puis en 1992, le National Book Award, pour l'ensemble de son œuvre poétique et éditoriale.
Laughlin meurt à l'âge de 83 ans, dans sa maison située à Norfolk (Connecticut).
Laughlin s'est marié trois fois. Avec sa première épouse, Margaret Keyser, il a eu deux enfants. En 1955, il épouse en secondes noces Anne Clark Resor, avec laquelle il a également deux enfants. En 1990, il épouse enfin Gertrude Huston (1919-1998), qu'il avait embauché dans sa société en 1945 comme directrice artistique et qui fut sans doute l'amour de sa vie.
En 1986, l'un de ses fils, Robert, souffrant de dépression, se suicide dans la maison familiale, en se poignardant : James Laughlin, profondément choqué, écrit le poème Experience of Blood, un texte poignant, dont The New Yorker a rendu compte dans ses pages.
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