Jeunesse et Bead Game
Jim Hodder naît en 1947 dans le petit hameau de Bethpage, sur Long Island. Il obtient son diplôme de la Plainedge High School en 1965 avant de s’installer dans la région de Boston, où il devient actif sur la scène musicale locale. Comme batteur, il rejoint le groupe de rock bostonien Bead Game, dont le nom est inspiré du roman Le Jeu des perles de verre (The Glass Bead Game) de Hermann Hesse. Il y remplace le batteur d’origine, Joe D'Amico. Après le départ du chanteur principal John Leone, le groupe organise plusieurs auditions sans parvenir à trouver un remplaçant satisfaisant. Faute d’autre candidat, Hodder assure alors lui-même le chant principal. Le premier album du groupe, Baptism, est enregistré sans contrat avec une maison de disques et sa sortie est annulée. L’album ne paraît finalement qu’en 1996, six ans après la mort de Hodder, dans une édition limitée à 900 exemplaires.
Bead Game acquiert progressivement une certaine popularité dans les clubs de Boston et attire l’attention d’Avco Records ainsi que du producteur Gary Katz. Le deuxième album du groupe, Welcome, produit par Katz sous le pseudonyme Gary Kannon, sort en 1970 sur le label Avco/Embassy . Le disque ne rencontre toutefois qu’un succès commercial limité, avec environ 50 000 exemplaires vendus, principalement sur la côte Est des États-Unis . L’album développe un style situé entre psychédélisme tardif et rock progressif naissant. Toujours en 1970, Bead Game interprète deux chansons dans le film The People Next Door et enregistre l’album Easy Ridin’ au sein du collectif Freedom Express. Bien qu’aucun single ne soit extrait de Welcome, le groupe publie néanmoins un 45 tours hors album : Sweet Medusa / Country Girls.
Steely Dan
Jim Hodder rencontre le guitariste de Boston Jeff Baxter lors de répétitions avec Bead Game. Les deux groupes, Bead Game et Ultimate Spinach — le groupe de Baxter — sont alors gérés par Ray Paret, et les deux musiciens sympathisent rapidement . En 1972, Gary Gatz et Jeff Baxter proposent à Jim Hodder de rejoindre Steely Dan à Los Angeles, un nouveau groupe construit autour des auteurs-compositeurs Donald Fagen et Walter Becker. Hodder accepte et effectue le déplacement avec sa compagne Kathi Kamen Goldmark, qui deviendra par la suite écrivaine, journaliste, productrice et musicienne. Avant les premiers enregistrement du groupe, il ne connaît quasiment pas les autres membres,. Toutefois, depuis la séparation de Bead Game en 1970, Hodder peine à trouver suffisamment de travail pour vivre correctement et considère qu’il n’a guère d’autre choix raisonnable que d’accepter l’offre.
Au sein de Steely Dan, Jim Hodder occupe le poste de batteur mais assure également occasionnellement le chant principal en raison des hésitations de Fagen concernant ses capacités vocales . Il chante ainsi sur Dallas, face A du premier single du groupe, ainsi que sur Midnite Cruiser, morceau figurant sur le premier album Can't Buy a Thrill. À la suite des premiers succès commerciaux du groupe, Steely Dan entreprend d’importantes tournées. Hodder participe ensuite à l’album Countdown to Ecstasy enregistré l’année suivante alors que le son de Steely Dan s’est consolidé au fil des concerts . Le 18 novembre 1973, Hodder et Baxter participent également comme invités à un concert radiodiffusé en direct de Linda Ronstadt depuis Sausalito.
Bien qu’il soit encore membre du groupe, son rôle se réduit considérablement sur le troisième album studio de Steely Dan, Pretzel Logic, sorti en mars 1974. Avant le début des séances, Becker et Fagen lui annoncent qu’ils prévoient d’utiliser des batteurs de session pour l’enregistrement. Avec la participation de Jim Gordon et du futur membre de Toto, Jeff Porcaro, la contribution de Hodder se limite finalement aux chœurs sur le titre Parker’s Band. Durant cette période, il refuse une proposition de tournée avec les Doobie Brothers. Le groupe de tournée constitué pour promouvoir Pretzel Logic comprend les deux batteurs, Hodder et Porcaro. Hodder se montre d’abord mal à l’aise face à cette formule, avant d’en reconnaître le potentiel créatif. À l’issue de la tournée, lui-même et Baxter quittent Steely Dan, alors que Becker et Fagen décident d'abandonner les tournées, et transforment l’activité du groupe vers un travail en studio avec des musiciens invités.
