Né le à Butte dans l'État du Montana aux États-Unis, il est le cadet d’une famille de cinq enfants. Sa mère, professeur de piano l’encourage très tôt à l’étude de la musique. Jim commence le piano à l’âge de huit ans puis s’oriente quatre ans plus tard vers la trompette. À quatorze ans, il découvre les enregistrements de Clifford Brown et commence à se passionner pour le jazz.
Jim a douze albums à son actif sur les labels Criss Cross, Sharp Nine, et plus récemment Posi-Tone et a participé à l'élaboration de plus de 50 albums.
Jim est également le leader de deux groupes: un quintet où figure le vibraphoniste Joe Locke et Full House, à dominante électronique, où il collabore avec le pianiste David Hazeltine. Il enregistre Paris Blue avec Kyle Eastwood.
Il meurt le à Clermont-Ferrand à l'âge de 61 ans, son épouse Julie annonce son décès sans indiquer de cause.
