John Shearer naît le à Harlem. Ses parents sont Hyllis Shearer, une avocate qui deviendra plus tard sous-commissaire des services sociaux du comté de Westchester, à New York, et Ted Shearer, directeur artistique de BBDO.
La famille de John Shearer déménage en 1955 de Harlem au quartier de Parkway Gardens à Greenburgh, à New York. Il commence la photographie à 8 ans. Adolescent il remporte les concours de photographie de Scholastic pour enfants et est exposé au Grand Central Terminal.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il s'inscrit à l'Institut de technologie de Rochester, mais abandonne ses études pour faire de la photographie à plein temps. Il souhaite couvrir les manifestations autour de la guerre du Vietnam, auxquelles il s'oppose.
En 1966, à 20 ans, il rejoint le personnel de Look en tant que photographe à plein temps. En 1969, il quitte Look pour Life, où il est le deuxième photographe afro-américain après son voisin et mentor, Gordon Parks.
Il est nommé en 1972 photographe de l'année par l'Association des photographes de magazines.
En 1986, il épouse Marianne Wiant, avec qui il aura deux enfants: Alison et William.
↑(en-US) Katharine Q. Seelye, «John Shearer, Who Photographed Tumultuous 1960s, Dies at 72 (Published 2019)», The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le )
