John Sung

Enfance et adolescence

John Sung est né dans une famille très modeste du village de Hong Chek, préfecture de Hinghwa (aujourd’hui Putian), dans la province chinoise méridionale du Fujian.

Son père, pasteur de l’église méthodiste, et sa mère, simple ouvrière dans la ferme de ses parents, avaient déjà cinq enfants à nourrir aussi la naissance de John n'est-elle pas très bien accueillie, d’autant que l’aspect physique de l’enfant ne répond pas aux standards du Chinois classique ; il a en effet une tête assez bizarre, avec un front démesurément grand et, de plus, il est assez noir de peau. John Sung est prénommé Ju-Un, qui signifie « Grâce divine », car c’est le premier enfant né après la conversion du père. Par le choix de ce prénom, il entend le consacrer au service de Dieu.

En 1907, le pasteur Sung est nommé à l’école biblique méthodiste de Hinghwa où toute la famille le suit. John, qui a alors six ans, fréquente l’école de la mission où il montre rapidement d'étonnantes capacités intellectuelles et un grand intérêt pour l’étude de la Bible. Il a néanmoins un caractère extrême colérique et se heurte souvent à ses frères et à son père qui le châtie à coups de bambou ; têtu, il ne pleure jamais et c’est souvent son père qui pleure après ces querelles.

Il semblerait que John Sung ait consacré sa vie à Christ lors d'un puissant mouvement de Réveil qui secoue l'église chrétienne d'Hinghwa en 1910, à la suite d'une prédication sur le thème «Jésus dans le jardin de Gethsémané ». Cependant John Sung dit lui-même que sa conversion n'a eu lieu que des années plus tard en Amérique, après qu'il ait traversé une profonde crise spirituelle.
Toujours est-il qu'à partir de 1913 il commence à aider son père dans son ministère, ce qui lui vaut le surnom de « petit pasteur ». Il ne s'agit pas d'une simple assistance à l'occasion des différentes réunions dans l'église locale et dans les villages avoisinants mais d'une activité à temps plein, au même titre que les autres pasteurs desservant la paroisse. Son père ne croyait cependant pas sa vocation aussi l'incite-t-il à passer le concours d'entrée à l'école navale de Fou-Tcheou (Fuzhou) auquel il échoue d'ailleurs.

John Sung poursuit donc ses études à Hinghwa, ne participant même pas aux nombreuses manifestations anti-japonaises qui secouent alors le pays à la suite des revendications territoriales du Japon en Chine (Les Vingt et une demandes). Il se soucie peu des marques d'ostracisme qui le frappent en raison de son manque de patriotisme apparent car il pense qu'il sert mieux son pays en travaillant. Cependant, et pour des raisons que l’on ignore, il renonce à présenter le concours d’entrée à l’Université Ginling de Nankin (Nanjing), alors qu'il est prêt à y aller. Il reste donc à Hinghwa, poursuivant ses tournées d’évangélisation et devenant même sous-directeur du journal Revival.

Études et formation aux États-Unis

Un jour de 1919, John Sung annonce soudainement à son père qu’il a décidé d’aller faire ses études aux États-Unis. En effet, une missionnaire américaine en poste à Pékin avec laquelle il est en correspondance lui a proposé de faciliter son inscription à l’Université Wesleyenne de l’Ohio. Sa famille n’a pas d’argent pour financer le voyage mais ses amis se cotisent et lui offrent 500$ chinois, une somme importante en raison du taux de change favorable à l’époque avec le dollar américain.

De brèves études théologiques

John Sung entre à l'Union Theological Seminary à l’automne 1926. Il est très rapidement déçu car ce séminaire enseigne une théologie libérale très éloignée de ce qu’il a entendu auparavant : l’approche de la Bible est essentiellement philosophique, tout est analysé à la lumière de la raison humaine, Jésus-Christ présenté comme un simple modèle à imiter, la subsidiarité de Sa mort et de Sa résurrection étant même niées.

Dans cette ambiance John Sung se met à perdre progressivement la foi et il se tourne vers les philosophies d’Asie, le bouddhisme et le taoïsme. Il est cependant toujours à la recherche de la vérité, poursuit assidûment ses études et fréquente certaines assemblées dans les milieux évangéliques, mais sans trouver de véritable réponse à son anxiété spirituelle. Il persévère aussi dans la prière et, dans la soirée du 10 février 1927 il expérimente la véritable conversion, le Saint Esprit lui ouvrant les yeux et lui faisant voir son état de pécheur. Il continue à pleurer et prier jusqu'à minuit, puis il lui semble entendre une voix qui lui dit, « Fils, tes péchés te sont pardonnés » et le lourd fardeau de sa culpabilité parait tout à coup rouler de ses épaules.

Peu de temps après, et malgré cette profonde expérience de conversion, il tombe dans une grave dépression nerveuse, sans doute la conséquence de sept années d’intense travail intellectuel et de stress. Les autorités du séminaire le font examiner par un psychiatre qui demande son internement dans un hôpital psychiatrique.

Au bout de six semaines ils refusent de le laisser sortir comme prévu aussi, ayant réagi très violemment, il est placé dans le secteur des individus dangereux dont il s’échappe. Repris, il reste pendant près de six mois dans cet établissement, consacrant l’essentiel de son temps à la prière et à l’étude de la Bible qu’il lit quarante fois. Les autorités de l’asile ne veulent cependant pas le laisser sortir et ce n’est que sur l’intervention du consul de Chine qu’il est libéré, mais à condition qu’il ne reste pas aux États-Unis qu’il quitte finalement le 4 octobre 1927 pour Shanghai.

Retour en Chine et début de son ministère

John Sung a l’intention bien arrêtée de consacrer sa vie à l’annonce de la parole de Dieu et il n’envisage donc aucunement de mettre à profit les diplômes obtenus aux États-Unis. Un jour, alors que le navire s’approche des côtes chinoises, il jete tous ses diplômes à la mer, à l’exception de son doctorat de chimie, essentiellement afin de le montrer à son père.

Débarqué à Shanghai, la première chose qu’il fait est d’abandonner ses vêtements européens et de se vêtir comme un Chinois puis il retourne chez ses parents, à Hinghwa, où il reçoit un accueil digne d’un docteur en chimie. Son père est cependant très rapidement déçu car il comprend que son fils n’a pas l’intention de chercher un emploi lucratif qui pourrait aider la famille mais qu’il veut se consacrer à la religion dans sa province natale. En fils respectueux de la famille et des coutumes, John accepte néanmoins de se marier avec la fille choisie par ses parents qui, curieusement, n’est même pas chrétienne.

Il accepte également les propositions de l’école méthodiste d’Hinghwa de donner deux fois par semaine des cours de théologie et de chimie, mais il consacre l’essentiel de son temps à annoncer l’Évangile dans les villes et villages de son pays natal, ne s’exprimant que dans la langue locale, le Min-nan. Telle est sa vie jusqu’en 1930, date à laquelle une rencontre fait évoluer son ministère.

Cette année en effet, l’évêque méthodiste de Fou-Tcheou (Fuzhou) lui demande de se rendre à Tienghsien, près de Pékin, afin d’étudier les nouvelles méthodes d’évangélisation qu’y pratique depuis peu le pasteur James Yen. Sur le chemin, il s’arrête à Shanghai et veut prendre contact avec l’école de la mission Bethel. Cette rencontre débouche sur une fructueuse collaboration pendant trois années.

L’engagement avec le Groupe Bethel

La mission Béthel est dirigée par deux Chinoises, Jenny Hughes et Mary Stone, cette dernière étant une ancienne étudiante en médecine de l’université du Michigan et future fondatrice de la Croix Rouge chinoise.

Elle connait déjà John Sung de réputation par le témoignage de Ji Zhiwen (Andrew Gih), un ancien étudiant de l’école Bethel, devenu ensuite évangéliste, qui a fondé en 1925, le groupe Bethel d’évangélisation (Bethel Worldwide Evangelistic Band).
John Sung est donc bien accueilli à la mission Béthel et on lui propose même de faire partie du groupe d’évangélisation, ce qu’il accepte définitivement en 1931, après quelques hésitations et après avoir achevé ses tournées d’évangélisation déjà programmées.

Avec le groupe Béthel, accompagné d’Andrew Gih et d’autres jeunes missionnaires, il se rend en Mandchourie puis ils parcourent à peu près toute la Chine, de la Chine du Sud (1931-1932) à la Chine du Nord (1932-1933). Leur action est la source d’un mouvement de réveil et de conversion dans toutes les villes où ils passent.

Les dirigeants de Béthel exercent un strict contrôle des activités du groupe, notamment sur l’organisation des tournées d’évangélisation. Il est évident que cette tutelle ne convient pas beaucoup à un homme aussi indépendant et fantasque que John Sung aussi leurs relations deviennent-elles assez vite conflictuelles. Le groupe éclate définitivement en 1933 alors qu’il se trouve en mission dans le Hunan, dernière province chinoise à s’être ouverte à l’évangélisation. À Changsha, ville dans laquelle Mao Zedong passe une partie de son enfance, un télégramme du quartier général de Bethel à Shanghai leur annonce la dissolution du groupe Bethel et la création de deux nouveaux groupes, avec d’autres missions. Andrew Gih accepte cette décision et retourne à Shanghai mais John Sung refuse de s’incliner.

Son dernier ministère

Après sa rupture avec le groupe Bethel, John Sung reçoit de très nombreuses propositions venant d’églises de toute la Chine. Il se lance alors dans de nouvelles campagnes d’évangélisation et de Réveil, ses tournées missionnaires le conduisant dans la plupart des provinces chinoises mais aussi, à partir de 1935, dans plusieurs pays du Sud-Est asiatique : Philippines, Malaisie (Penang, Singapour), Taïwan (alors sous occupation japonaise), Hong-Kong, Thaïlande, Cambodge et, en septembre 1938, en Indochine française, à Vĩnh Long puis à Tourane (Đà Nẵng).

Une telle activité ne pouvait avoir que des conséquences négatives sur une santé déjà fragile. Fin 1939, alors qu’il se trouve à Surabaya, John Sung est contraint de prêcher à genoux tant il est épuisé et, à son retour à Shanghai, début 1940, sa faiblesse générale atteint un point de non retour. Fin novembre, son médecin ordonne son hospitalisation immédiate à l’hôpital de l’université de Pékin ou l’on diagnostique un cancer doublé d’une tuberculose. Il est opéré à deux reprises, d’abord en décembre 1940 puis en janvier 1941, mais les médecins estiment que l’opération est trop tardive.

Son état de santé s‘améliore cependant quelque peu et, en juillet, il obtient de pouvoir quitter l’hôpital pour aller se reposer dans une maison située dans les collines occidentales de Pékin, dans le parc de Xiangshan. Là, il apprend le décès de son fils Josué à Shanghai mais sa femme et ses trois filles viennent auprès de lui en août.

Il consacre son temps à la prière et à l’étude de la Bible tout en organisant, quand il le pouvait, des réunions et des études bibliques à son domicile. Il écrit aussi à cette époque plusieurs cantiques et des lettres ouvertes aux pasteurs et évangélistes chinois, les pressant à prier sans cesse pour la conversion des cœurs.

Malgré cette amélioration passagère, sa santé ne fait que s’aggraver aussi, en mars 1943, il doit retourner à l’hôpital pour subir une troisième intervention chirurgicale. Celle-ci n’apportant qu’une amélioration passagère, il est hospitalisé une dernière fois, en août 1944, mais à l’hôpital allemand de la ville cette fois. Opéré le 12, son état se dégrade inexorablement le 16 et il dit alors à sa femme que Dieu lui avait montré qu’il allait mourir. Il tombe dans le coma dans la nuit, mais le lendemain il peut chanter quelques strophes de trois cantiques. À minuit, ses derniers mots sont pour sa femme : « N'ayez pas peur. Le Seigneur Jésus est à la porte. Qu'y a-t-il à craindre»?

Il meurt le 18 août à 7h du matin et est enterré le 22, la cérémonie religieuse étant conduite par son épouse et le pasteur Wang Ming-Tao (Wàng Míngdào) fondateur du Christian Tabernacle, le plus grand temple protestant de Chine à l’époque.