Diplômé de Yale et de Brown, il descend d'une famille juive de Francfort ayant fui le nazisme en 1938.
De 1976 à 1977, il est garçon de café à Paris. En 1987, il est engagé par Aryeh Neier pour devenir directeur de HRW puis directeur général en 1993. Dans son combat contre les mines antipersonnel, en 1997, Human Rights Watch partage le prix Nobel de la paix. En 2013, il apporte son soutien à Edward Snowden et exhorte Barack Obama à abandonner les charges contre lui. Il est refoulé à la frontière égyptienne en
Kenneth Roth annonce son départ de Human Rights Watch en 2022.
Le journaliste Maurice Lemoine lui reproche de «s’aligner systématiquement sur les visées de la politique extérieure des États-Unis». Ainsi, en , Kenneth Roth a soutenu le renversement du président bolivien Evo Morales, déclarant: «Evo Morales a été la victime d’une contre-révolution destinée à défendre la démocratie contre une fraude électorale et sa propre candidature illégale. L’armée lui a retiré son appui parce qu’elle n’était pas prête à tirer sur le peuple pour le maintenir au pouvoir.»
«New Laws Needed To Protect Social Media», Global Post,
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