Les Maskoutains est une municipalité régionale de comté (MRC) du Québec dans l'est de la région de la Montérégie. Sa principale municipalité est la ville de Saint-Hyacinthe; pour cette raison la MRC est souvent référée par les expressions «Grande région de Saint-Hyacinthe» et «Région maskoutaine».
Le gentilé «Maskoutains» tire son origine d’un ancien toponyme d’origine abénaqui, lié au territoire de la rivière Yamaska. Le nom a connu plusieurs formes et graphies au cours de son histoire, dont «Maska», avant de donner les formes «Maskoutain» et «Maskoutains» utilisées aujourd’hui.
L’étymologie du terme est généralement associée à la langue abénaqui, une langue de la famille algonquienne. Certaines interprétations le rapprochent d’éléments signifiant «joncs», «foin» ou faisant référence à des terrains marécageux. La signification exacte demeure toutefois discutée en raison des transformations phonétiques et orthographiques du terme au fil du temps.
Histoire
Le territoire des Maskoutains est situé dans la vallée de la rivière Yamaska, un espace fréquenté depuis longtemps par les populations autochtones, notamment les Abénaquis, dont la présence est attestée dans la région de la vallée du Saint-Laurent et des Cantons-de-l'Est.
Après la Grande Paix de Montréal de 1701, les relations entre les nations autochtones et les autorités coloniales françaises se stabilisent, favorisant une occupation plus importante du territoire par les colons d'origine européenne.
La colonisation européenne du territoire commence véritablement au XVIIIe siècle avec l'ouverture des terres agricoles de la vallée de la Yamaska. La seigneurie de Saint-Hyacinthe, concédée en 1748 à Jacques-Hyacinthe-Simon Delorme, devient le noyau du développement colonial qui mènera à la création de la ville de Saint-Hyacinthe. Le développement agricole, particulièrement autour des céréales, de l'élevage et plus tard de l'industrie agroalimentaire, marque profondément l'identité économique de la région.
Au XIXe siècle, Saint-Hyacinthe devient un important centre régional grâce au développement des institutions religieuses, de l'éducation, du commerce et du chemin de fer. La ville acquiert progressivement un rôle de pôle agricole et administratif pour les communautés environnantes de la vallée de la Yamaska.
Au XXe siècle, la région des Maskoutains consolide son rôle de centre agroalimentaire québécois. La création d'institutions spécialisées en agriculture et en alimentation contribue à faire de Saint-Hyacinthe un important pôle de recherche et d'innovation dans ce domaine.
Économie
Le Vieux marché de Saint-Hyacinthe, lieu de rencontre des marchands, producteurs et maraîchers de la région.
La région des Maskoutains est reconnue pour son patrimoine de terres agricoles; la ville de Saint-Hyacinthe étant désignée «technopole et cité de la biotechnologie agroalimentaire».
Plusieurs institutions gouvernementales y sont présentes, telles que l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA), le Centre de recherche et de développement sur les aliments (CRDA) et le Centre d'insémination artificielle du Québec (CIAQ).
Plusieurs entreprises et organisations ont élu domicile dans la région, dont le Centre de distribution de médicaments vétérinaires (CDMV), Damafro, La Coop Comax, Nutri-Œuf, Olymel, etc.
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