Synopsis
L'histoire s'étend approximativement du début des années 1920 à la fin des années 1960. La guerre civile russe fait toujours rage. Le jeune cadet Alexei Trofimov, fraîchement sorti de l'académie militaire, est envoyé servir dans une garnison isolée d'Asie centrale. Il s'y rend avec sa femme, Liouba. À la garnison, Alexei rencontre Ivan Varavva, un jeune commandant. Ensemble, ils affrontent la bande des Basmatchis dirigée par Mogabit Khan. Après l'Asie centrale, les deux amis se séparent. Varavva est envoyé étudier dans une académie militaire. Le destin conduit des héros dans divers lieux de conflit, notamment en Chine et en Espagne.
Le fils de Trofimov, Egor, grandit et rêve de devenir officier.
La Grande Guerre patriotique éclate. Alexeï et son fils sont envoyés au front et Liouba prend le commandement d'un train sanitaire militaire. Dans une gare, elle est retrouvée par Macha Belkina, la compagne d'Egor. Celle-ci lui confie son petit-fils Ivan, ayant décidé de servir comme opératrice radio au front et ne pouvant donc s'occuper de l'enfant.
À un autre arrêt, alors qu'ils embarquent les blessés, le train sanitaire est attaqué par des chars allemands qui ont percé les lignes ennemies. Des soldats blessés, capables de manier les armes, prennent position pour contenir les chars. À un moment critique, les chars soviétiques viennent à leur secours. Après la bataille, Liouba signe les avis de décès et, sur une photographie trouvée sur le corps d'un tankiste sans papiers, elle reconnaît son fils.
Après la guerre, Alexeï Trofimov commande la division blindée Kantemirovskaya (celle-là même où servait son fils). Son petit-fils, Ivan, est affecté à l'école militaire Souvorov de Moscou et figure au tableau d'honneur. Cependant, il n'est pas toujours irréprochable. Un jour, en permission, Ivan se rend au zoo sans autorisation et, fasciné par un hippopotame, arrive en retard de plus de deux heures à l'école.
Un jour, Alexeï est convoqué au ministère de la Défense par un chef de service. Il s'avère que son vieil ami Varavva, désormais colonel est nommé à la tête du département. Varavva suggère à Alexei de quitter le service actif et de devenir enseignant à Moscou. Alexei hésite et laisse la décision finale à Liouba. Celle-ci décide de rester dans la division. Varavva rencontre le petit-fils d'Alexei et, apprenant qu'il porte le même nom que lui, il est très ému.
À la fin du film, la troisième génération de la famille Trofimov – leur petit-fils Ivan, désormais capitaine dans les forces aéroportées – est promu major.
Union soviétique
