Lenaert Leys, mieux connu sous son nom latinisé de Leonardus Lessius, né le à Brecht et décédé le à Louvain, est un prêtrejésuitebrabançon. Théologien, juriste, et économiste, il est l'un des premiers à s’intéresser à une approche morale des questions économiques et à l’éthique des pratiques bancaires.
Né de Lenaert Leys, agriculteur et échevin de Brecht, et de Maria Jan Wouter Aerts Derkinderen, Lessius grandit dans une famille de quatre enfants dont il est le seul garçon, mais dont les parents meurent alors qu'ils sont encore jeunes. Après avoir fait ses études primaires dans son village, il est poussé par son oncle Huibrecht Leys à poursuivre des études au Collège d'Arras(nl). En bénéficiant d'une bourse, il étudie ainsi dans la résidence Het Varken où il est en 1572 proclamé premier de tous les étudiants en philosophie.
De retour en son pays en 1585, il est nommé professeur de théologie à la maison de formation (théologat) des jésuites de Louvain. Durant son enseignement, il s'oppose à Baius sur la question de la Grâce et Inspiration dans l’Ecriture Sainte. En 1588 il écrit à Bellarmin lui faisant part de son anxiété: «Je ne pense pas que les catholiques aient autant de zèle à s'opposer aux hérétiques, que n'ont les théologiens de Louvain et Douai [baïnistes] à nous attaquer…».
À partir de 1600, sa santé déclinant, Lessius est exempté en grande partie de ses tâches d'enseignement. Il se tourna alors vers la théologie ascétique et écrivit plusieurs livres qui firent autorité et eurent également du succès. Élu deux fois comme délégué des Pays-Bas aux Congrégations générales des Jésuites de 1611 et 1615. Son provincial Olivier Mannaerts fait également appel à lui pour entamer des négociations delicates avec certaines personnes importantes. En 1615 le pape Paul V le remercia personnellement pour les éminents services rendus à l’Église.
Leonardus Lessius meurt à Louvain le . Il avait 68 ans.
De iustitia et iure, 1632.
Doctrine
Droit des obligations
Lessius joue un rôle fondamental dans l'histoire du droit des obligations, inspirant largement Grotius.
Ainsi, suivant les projets de Domingo de Soto, il renforce la tendance à la systématisation des matières juridiques. Il systématise de la même façon le régime de vice du consentement en cas d'erreur ou de dol, permettant l'annulation de l'engagement au profit de la partie victime, et met ainsi fin à la distinction de droit romain qui existait alors entre les contrats de bonne foi et les contrats de droit strict. Il permet aussi, avec Luis de Molina, la séparation entre le droit des contrats et le droit des testaments.
Partisan convaincu du consensualisme, il admet toutefois la possibilité pour les autorités de le limiter pour protéger une certaine population, garantir l'intérêt commun ou assurer la salut de l'âme. Lessius énonce de même un principe de liberté contractuelle et conçoit déjà le principe de force obligatoire du contrat, qui seront ensuite pleinement assumé par Pedro de Oñate. Il admet aussi la théorie de l'imprévision, en considérant qu'on ne peut souhaiter, et donc être lié par, ce qui ne peut être prévu.
Il réfléchit aussi à la notion de juste prix qu'il considère comme le reste de l'École de Salamanque comme le résultat de l'estimation humaine: il estime ainsi que cette notion dispose d'une certaine latitude, dépendant de l'offre et de la demande, de la situation monétaire, du mode de transaction, etc.
Éthique et sciences économiques
Reconnu comme un «maître de l'analyse économique» pour ses travaux, et notamment sa préfiguration de la théorie de la préférence pour la liquidité, Lessius se montre l'un des grands défenseurs de nouvelles pratiques mercantiles, parfois opposées à l'interprétation juridique traditionnelle, à l'exemple de sa défense des mont-de-piété ou de la figure du triple contrat.
Fondant ses opinions sur la philosophie thomiste, sur le droit romain mais aussi sur des observations empiriques du fonctionnement des marchés, il fournit de nombreux arguments aux défenseurs du développement commercial et du capitalisme.
Dans la même idée, il s'intéresse aussi aux questions d'éthique et déontologiques des fonctions d'avocats et de conseillers.
Écrits
De iustitia et iure ceterisque virtutibus cardinalibus, Louvain, 1605.
De gratia efficaci, decretis divinis, libertate arbitrii et praescientia Dei condicionata, 1610.
Quelle foy et religion doit suivre celui qui se veut guarentir de la damnation éternelle. Consultation du R. pere Leonard Lessius, professeur en theologie, de la compagnie de Jésus. Nouvellement traduite par un autre père de la mesme compagnie. Oeuvre tres propre et tres efficace pour reduire au chemin de salut les ames desnoyées et y maintenir les fideles, Bordeaux, Simon Millanges, , 413p. (lire en ligne).
Hygiasticon, 1613.
De Bono statu eorum qui vovent..., Cologne, 1615.
De perfectionibus moribusque divinis, Anvers, 1620.
Bibliographie
Charles Van Sull, Léonard Lessius de la Compagnie de Jésus, (1554-1623), Louvain, Édition du Museum Lessianum, , 366p. (BNF31541476)
(en) B.T. Gordon, Economic Analysis Before Adam Smith: Hesiod to Lessius, London/Basingstoke, Macmillan, , 282p. (ISBN0-333-15568-8)
(en) Gerard Smith, Jesuit Thinkers of the Renaissance, Milwaukee,
(nl) Toon Van Houdt et Wim Decock, Leonardus Lessius: traditie en vernieuwing, Anvers, Lessius Hogeschool,
(en) Toon Van Houdt, «Leonardus Lessius», dans W. Decock et J. Oosterhuis (dir.), Great Christian Jurists in the Low Countries, Cambridge, Cambrige University Press, (lire en ligne), p.64-79
(en) Wim Decock, Theologians and Contract Law: The Moral Transformation of the Ius commune (ca. 1500-1650), Leiden-Boston, Martinus Nijhoff Publishers, , 723p. (ISBN9789004232846, lire en ligne)
(nl) Wim Decock, «Lessius of de Kempense geest van het kapitalisme», Taxandria, vol.88, , p.41-72
↑Voir particulièrement (en) Wim Decock, «Lessius and the Breakdown of the Scholastic Paradigm», Journal of the History of Economic Thought, vol.31, , p.57-78
↑Wim Decock, «L'esprit catholique du capitalisme.Éthique et investissement selon Musculus et Lessius», dans L. Brunori et al. (dir.), Le Droit face à l’économie sans travail. Tome I. Sources intellectuelles, acteurs, résolution des conflits, Garnier, , p.61-76
↑(en) Wim Decock, «Knowing before Judging: Law and Economic Analysis in Early Modern Jesuits Ethics», Journal of Markets & Morality, vol.21, no2, , p.323
↑(en) Wim Decock, «Consilii non fraudulenti nulla obligatio. Lawyers’ Liability and Legal Ethics in Lessius’s De iustitia et iure», Rivista internazionale di diritto comune, no32, , p.249-262.
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